Hugh Harman

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Hugh Harman (31 août 1903, Pagosa Springs – 25 novembre 1982, Chatsworth, Californie) était un animateur américain de dessins animés.

Figure emblématique des débuts des studios Disney dans les années 1920, Hugh Harman est sans conteste un pionnier de l'animation, réputé pour sa participation à de nombreux courts métrages des séries Alice Comedies et Oswald, et qui sera à l'origine, avec son ami animateur Rudolf Ising, de la fondation du studio d'animation Harman-Ising.

Biographie[]

Hugh Harman naquit le 31 août 1903 à Pagosa Springs, une petite ville située dans le Colorado aux Etats-Unis. Après avoir étudié à la Westport High School puis au Art Institute de Kansas City, Harman commença modestement sa carrière d'animateur là où son frère aîné, Fred, travaillait depuis quelques temps déjà et où le plus jeune, Walker Harman, devait finir par être embauché : la Kansas City Film Ad Company.

Engagé en 1922, Harman se liera bien vite d'amitié avec un autre jeune animateur, Rudolf Ising, et fera la connaissance de deux hommes déterminés à percer dans le cinéma d'animation : Walt Disney et Ub Iwerks. Après avoir rejoint le studio de Walt Disney situé à Kansas City, Laugh-O-Gram Studio, Harman participe dans un premier temps à l'animation des cartoons de la série Laugh-O-Gram tels que Puss in Boots (1922) ou encore Cinderella.

Après la faillite du studio en juillet 1922, Hugh Harman, Rudolg Ising et Carmen Maxwell, qui travaillaient jusqu'à présent aux côtés de Walt, restèrent en retrait et fondèrent leur propre studio, surnommé Arabian Night Studios, avec l'idée de mettre sur pied une série animée basée sur les contes des milles et une nuits. Les cartoons Arabian Nights ne seront cependant jamais vendus, et le studio périclitera peu de temps après, freiné notamment par le manque de financements. Suite à ce revers, Harman et ses amis suivirent alors Walt dans sa nouvelle entreprise, le Disney Brother Studio qui vit le jour en Californie. En juin 1925, Harman, Ising et Maxwell firent donc leur retour auprès de Disney pour travailler sur le lancement de la série mêlant scènes live et animation, les Alice Comedies. Œuvrant à l'animation de nombreux films de la série, tels que le pilote Alice's Wonderland (1923) – dans lequel il apparaît comme figurant – ou encore Alice in the Jungle (1925), et ce jusqu'en 1927, Harman prendra part, par la suite, au lancement de la série Oswald et réalisera nombre de scènes animées du lapin chanceux.

C'est durant cette période que Harman et Ising développèrent un style de dessin animé particulier, qui serait plus tard attribué aux cartoons de Disney. Après avoir vu les débuts de Mickey dans L'Avion fou en 1928 – pour lequel il réalisa quelques croquis Harman ayant inspiré Ub Iwerks pour la création de la souris – Harman quittera les studios Disney pour rejoindre la nouvelle équipe travaillant sur les nouveaux cartoons d'Oswald, réalisés sans Disney.

Son départ des studios sonne comme un coup dur pour Walt qui vient précisément de perdre ses droits sur le lapin chanceux. Pire: Harman fait partie des quelques anciens employés de Disney ayant décidé de rejoindre « la fronde » des animateurs réunis autour de Charles Mintz, estimant qu'ils pourraient produire les Oswald mieux que Disney. Les désillusions ne devaient cependant pas tarder à arriver ; en 1929, après avoir quitté Mintz, Harman et son ami Rudolf Ising inventèrent avec l'aide de Fritz Freleng le personnage de Bosko. Le personnage, qui fit ses premiers pas dans le pilote Bosko the Talkink Kid, allait séduire le producteur Leon Schlesinger qui demanderait bientôt aux deux hommes de poursuivre la réalisation de la série Bosko pour Warner Bros. En 1930, Bosko fut la star de Sinkin' In the Bathtub, le premier cartoon avec dialogue synchronisé (Steamboat Willie avait été, quant à lui, le premier cartoon avec musique synchronisée et effets sonores).

Peu de temps après, Harman et Ising développèrent parallèlement à la série Bosko deux autres séries animées, devenues célèbres depuis : les Looney Tunes et les Merrie Melodies. Mais le travail chez Warner pris fin en 1933 pour des différents financiers avec Leon Schlesinger, lequel refusait de produire des cartoons en couleur et d'augmenter la qualité ; en 1934, après un bref passage aux Van Beuren Studios, Hugh Harman et Rudolf Ising partirent à la Metro-Goldwin-Mayer (MGM) où ils continuèrent la production des cartoons de Bosko tout en lançant une nouvelle série de cartoons, les Happy Harmonies.

En 1937, les Happy Harmonies revenaient trop cher à produire pour MGM qui décida d'arrêter la série, entraînant de facto le départ des deux animateurs qui réalisaient jusqu'à présent les cartoons – c'est Fred Quimby qui prendra la tête du département animation de MGM. Harman et Ising lancèrent donc leur propre entreprise, baptisée Harman-Ising Studio, et proposèrent leurs services ponctuellement à d'autres studios d'animation. A la fin des années 1930, ses animateurs étant surchargés par leur travail – notamment sur le long métrage Snow White and the Seven Dwarfs – Walt fit appel à Harman et Ising pour leur demander de réaliser un court métrage Silly Symphony, Merbabies (1938).

Les années 1939 à 1942 sont ponctuées par la réalisation de quelques cartoons musicaux pour MGM, tels que The Blue Danube (1939) ou encore Peace on Earth (1939), un cartoon vibrant profondément anti-guerre, qui sera récompensé d'un Prix Nobel et d'un Academy Award, catégorie meilleur sujet de court métrage.

En avril 1941, Hugh Harman quitta MGM pour fonder un nouveau studio situé en Californie, Hugh Harman Productions, avec un ancien de Disney, Mel Shaw ; les deux animateurs se lancèrent dans la production de films de formation pour l'armée avant de travailler, en tant que chargés d'animation, au United States Army Air Corps Motion Picture Unit. La coopération entre Harman et Ising, reprise en 1946, aboutira par la suite en quelques rares participations, ici et là, pour des studios d'animation tels que Walter Lantz Studios dans les années 1940-1950 avant de prendre fin.

Harman se retire ainsi du monde de l'animation dans les années 1950 mais l'industrie du cinéma n'oublie pas pour autant son oeuvre de pionnier, accomplie avec Rudolf Ising. En 1976, quelques années avant sa mort, l'ASIFA (International Animated Film Society décerna ainsi à Hugh Harman et à Rudolf Ising le Winsor McCay Lifetime Achievement Award. La récompense de toute une carrière et d'une contribution immense pour le cinéma d'animation.