L'appareil impliqué dans l'accident est un McDonnell Douglas DC-10-10, immatriculé N68045, qui a effectué son premier vol en 1972.
Le commandant de bord est Charles E. Hersche, 59 ans, qui effectue alors son dernier vol avant sa retraite. Il travaille pour Continental Airlines depuis 1946 et compte 29 000 heures de vol, dont 2 911 heures sur DC-10. Hersche a servi dans l'US Air Force de 1942 à 1953, pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre de Corée.
Le copilote est Michael J. Provan, 40 ans, qui travaille pour Continental Airlines depuis 1966 et compte 10 000 heures de vol, dont 1 149 sur DC-10.
Le mécanicien navigant est John K. Olsen, 39 ans, qui travaille pour la compagnie aérienne depuis 1968. Il est le moins expérimenté parmi les membres d'équipage, avec 8 000 heures de vol, dont 1 520 sur DC-10.
L'avion a commencé son décollage depuis la piste 6R de l'aéroport international de Los Angeles vers 9h25. Pendant le décollage, la bande de roulement du pneu n°2 du train d'atterrissage principal gauche s'est séparée du pneu et la surcharge qui en a résulté a fait exploser ce pneu, entrainant également l'éclatement de deux autres pneu sur train d'atterrissage gauche.
Bien que le commandant Hershe ait lancé la procédure d'interruption du décollage à 4 nœuds (7,4 km/h) en dessous de la vitesse V1, il est devenu évident que l'avion ne pouvait pas s'arrêter dans les limites de la piste, en raison de la défaillance du système de freinage du train principal gauche et de la présence d'humidité sur la piste.
Le commandant de bord a dirigé l'avion pour qu'il sorte au niveau de la moitié droite de la piste, afin d'éviter de percuter les feux d'approche, qui sont positionnés immédiatement au-delà de l'extrémité de la piste. À environ 30 m au-delà de l'extrémité de la piste, le train principal gauche s'est effondré vers l'arrière, en traversant la surface du tarmac de la piste, puis des morceaux du train principal gauche ont perforé les réservoirs de carburant sur l'aile gauche, déclenchant immédiatement un incendie sur le côté gauche du DC-10. L'appareil a dérapé sur le sol jusqu'à s'arrêter à environ 200 m au-delà de l'extrémité de la piste 6R.
Sur les 186 passagers et 14 membres d'équipage à bord, deux passagers sont décédés à la suite de brûlures et d'inhalation de fumée. De plus, 28 passagers et trois membres d'équipage ont été grièvement blessés lors de l'évacuation. Deux des passagers grièvement blessés sont décédés des suites de leurs blessures environ trois mois plus tard.
Une grande partie de la section gauche de l'avion a été détruite dans l'incendie. L'appareil a par la suite été retiré du service.
L'enquête révèle que le pneu no 2 a éclaté à la suite du détachement de sa bande de roulement. Le pneu no 1 a alors également explosé en raison de la surcharge causée par la rupture du premier pneu. Le pneu no 5 s'est ensuite rompu après avoir été heurté par des morceaux de métal provenant des deux pneus endommagés.
La défaillance de ce troisième pneu sur le train principal gauche a probablement contribué à l'effondrement du train et la perforation des réservoirs de carburant ayant entrainé l'incendie.
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