לפני הגעתם של האירופאים לאמריקה הדרומית במהלך המאה ה-16, חיו ביבשת רק עמים ילידים שונים, אשר הבולטים ביותר מהם היו בני האינקה, אשר האימפריה שלהם השתרעה על פני חלק גדול מרכס הרי האנדים, לאורך שבילי האינקה אשר אהובים למדיי בקרב מטיילים כיום. למחלות והמלחמות שהאירופאים הביאו עימם הייתה השפעה שלילית על האוכלוסייה המקומית. בסופו של דבר כמעט כל היבשת נכבשה על ידי ספרד ופורטוגל, בעוד שמספר מדינות נוספות הקימו קומץ מושבות בחלק הצפון מערבי של אמריקה הדרומית. העם הילידי האחרון בדרום אמריקה שנכבש היו המפוצ'ה אשר חיו באזור בו נמצאת כיום דרום צ'ילה. כתוצאה מההשפעה האירופאית, כמעט בכל אמריקה הדרומית כיום השפות הדומיננטיות הן ספרדית או פורטוגזית. אף על פי כן, התרבות והשפה של הילידים עדיין ממשיכות להתקיים בבוליביה ובפרו.

מספר מלחמות שנערכו במהלך תחילת המאה ה-19 תרמו לכך שהמושבות האירופאיות באמריקה הדרומית הפכו לעצמאיות, והדבר השפיע רבות בהמשך על ההיווצרות של מדינות אמריקה הדרומית הקיימות כיום. בדומה לאמריקה הצפונית ואוקיאניה, גם אמריקה הדרומית הייתה, ובמידה מסוימת עדיין הינה, יעד פופולרי עבור מהגרים. בתחילה היו אלו בעיקר מהגרים אירופאיים, אך בהמשך היגרו לאמריקה הדרומית גם מהגרים רבים מחלקים אחרים של העולם.

לפי הערכה מ-2005 חיו באותה העת מעל ל-371 מיליון תושבים באמריקה הדרומית. ברזיל היא ללא ספק המדינה המאוכלסת ביותר באמריקה הדרומית, עם מעל למחצית מאוכלוסיית היבשת, בעוד שהמדינות הבאות עם כמות האוכלוסין הגדולה ביותר הן קולומביה, ארגנטינה, ונצואלה ופרו.

ספרדית היא השפה הרשמית בכל מדינות אמריקה הדרומית מלבד ברזיל, גיאנה, סורינאם, וגיאנה הצרפתית, והיא פופולרית במיוחד גם במדינות רבות אשר לא היה בהן רוב דובר ספרדית מבחינה היסטורית. בעוד שבמדינות השונות של אמריקה הדרומית ישנם ניבים שונים לשפה הספרדית, כל הניבים שונים במידה ניכרת מהניב הספרדי הסטנדרטי אותו דוברים בספרד.

פורטוגזית היא השפה הרשמית בברזיל אשר בה נמצאת כמחצית מאוכלוסיית אמריקה הדרומית ומחצית מטריטוריות אמריקה הדרמית. ראוי לציין כי גם הניב הפורטוגזי בברזיל שונה במידה ניכרת מהניב הפורטוגזי הסטנדרטי אותו דוברים בפורטוגל. ספרדית ופורטוגזית דומות זו לזו במידה רבה, ועל כן לדוברים של אחת משתי השפות הללו בדרך כלל תהיה היכולת לתקשורת בסיסית עם דוברים של השפה השנייה.

ישנן גם אוכלוסיות ילידיות רבות החיות באמריקה הדרומית אשר דוברות שפה ייחודית משלהם. שפות האוכלוסיות הילידיות הבולטות ביותר באמריקה הדרומית הן קצ'ואה (בבוליביה ובפרו) וגוארני (80% מאוכלוסיית פרגוואי). בגיאנה, סורינם, וגיאנה הצרפתית השפות הרשמיות הן אנגלית, הולנדית וצרפתית בהתאמה.

מוזיקה דרום אמריקאית כוללת סגנונות רבים כאשר הז'אנרים המשפיעים ביותר כיום הם רומבה, סלסה, מרנגה, טנגו, סמבה ובוסה נובה.

פסטיבלי מוזיקה מודרנית בולטים במיוחד באמריקה הדרומית כיום, אותם פוקדים המוני צופים הבאים לצפות בזמרים/ות או להקות בולטים במיוחד, כוללים בין היתר את פסטיבל "Tomorrowland" המתקיים מדי אפריל בסאו פאולו שבברזיל, פסטיבל "Rock in Rio" שמתקיים מדי אפריל בריו שבברזיל ופסטיבל "לולהפאלוזה" שמתקיים מדי מרץ בארגנטינה, צ'ילה, ברזיל, וקולומביה.

כדורגל הוא הספורט הפופולרי ביותר כמעט בכל מדינות אמריקה הדרומית. מתוך 20 המונדיאלים שנערכו עד כה נבחרת ברזיל זכתה במונדיאל הכי הרבה פעמים (חמישה פעמים) בעוד שנבחרת ארגנטינה ונבחרת אורוגוואי זכו בשתי אליפויות כל אחת. באמריקה הדרומית מתקיים אחת לארבע שנים טורניר הכדורגל הבין-לאומי הוותיק ביותר בעולם קופה אמריקה. מתוך 20 אליפויות קופה אמריקה שנערכו עד כה נבחרת אורוגוואי זכתה בטורניר הכי הרבה פעמים (15 פעמים).

בנוסף לכדורגל ענפי ספורט פופולריים אחרים ביבשת כוללים בייסבול (פופולרי במיוחד בוונצואלה), כדורסל, רוגבי, טניס, גולף, כדורעף, הוקי, כדורעף חופים, וספורט מוטורי.

ההגעה לאמריקה הדרומית הפכה קלה במיוחד בעשורים האחרונים בשל בשל העלייה המסיבית בכמות קווי הטיסה ליעדים ביבשת. בעוד שעדיין קשה להגיע בטיסה ליעדים רבים ברחבי היבשת (למשל פרגוואי, סורינאם, וצפון ברזיל), היעדים המתויירים ביותר, כגון בואנוס איירס וריו דה ז'ניירו, נגישים כיום יותר מאשר אי פעם בעבר.

• מאירופה: כל יבשת אמריקה הדרומית הייתה בעבר תחת שלטון קולוניאלי אירופאי, ועל כן הקשרים הפוליטיים, החברתיים והכלכליים בין הקולניות לשעבר לבין הקולוניאליסטים נותרו חזקים למדי עד היום. חברת התעופה TAP איירליינס, אשר היא חברת התעופה הלאומית של פורטוגל, היא ללא ספק חברת התעופה הזרה שמפעילה את כמות הטיסות הרבות ביותר לברזיל, בהם טיסות רבות במיוחד ליעדים בצפון ברזיל, במזרח ברזיל, וכמו גם לבירת המדינה ברזיליה. חברת התעופה הלאומית של ספרד איירליינס מפעילה טיסות לכל המדינות שהיו בעבר קולוניות ספרדיות מלבד בוליביה ופרגוואי. חברת התעופה ההולנדית KLM מפעילה טיסות בין אמסטרדם לסורינאם, וחברת התעופה הצרפתית אייר פראנס מפעילה טיסה בין פריז לגיאנה הצרפתית. חברות תעופה אירופיות בולטות נוספות, כגון בריטיש איירווייס, לופטהנזה, סוויס איירלינס, ואליטליה מפעילות גם טיסות מאירופה ליעדים בולטים ברחבי אמריקה הדרומית. בנוסף לכך, ישנם גם חברות תעופה רבות מדרום אמריקה שמפעילות טיסות ליעדים בולטים ברחבי אירופה.

• מאמריקה הצפונית: עד לא מזמן היה כמעט בלתי אפשרי להגיע לאמריקה הדרומית מכל מקום באמריקה הצפונית מלבד מיאמי. כיום לעומת זאת יוצאות טיסות לאמריקה הדרומית מנמלי תעופה רבים בהם נמלי התעופה באטלנטה, דאלאס/פורט וורת', פורט לודרדייל, יוסטון, מקסיקו סיטי, ניו יורק, ניוארק, אורלנדו, טורונטו, וושינגטון-דאלס. בנוסף לכך, חברות תעופה כגון אייר קנדה, יונייטד איירליינס, ודלתא איירליינס החלו בהדרגה להפעיל טיסות רבות יותר לאמריקה הדרומית ובכך לקרוא תיגר על מעמדה המונופוליסטי של חברת אמריקן איירליינס שהפעילה בעבר את מרבית הטיסות לאמריקה הדרומית. חברות תעופה במחיר נמוך (Low-cost carriers) כגון ספיריט איירליינס וJetBlue מפעילות כיום גם לא מעט טיסות ליעדים באמריקה הדרומית, בהם טיסות לקולומביה, לברזיל ולפרו, ובכך מספקים לראשונה טיסות בתעריפים נמוכים לשווקים הללו.

• מאסיה: התכוננו לטיסה/ות ארוכה/ות, ובמיוחד אם אתה מתכוון להחליף טיסות בנמלי תעופה שאינם נמצאים באסיה או באמריקה הדרומית. סאו פאולו הוא היעד היחיד באמריקה הדרומית שאליו מגיעים טיסות מהמזרח הרחוק. חברת התעופה קוריאן אייר מפעילה טיסות בין סיאול וסאו פאולו עם עצירה בארצות הברית (בנמל התעופה LAX) כאשר כל הנוסעים חייבים לעבור במחלקת המכס וההגירה של ארצות הברית לפני שממשיכים לסאו פאולו. חברת אייר צ'יינה מפעילה טיסות לסאו פאולו מבייג'ינג אשר עוברות דרך מדריד. חברת סינגפור איירליינס מפעילה טיסות מסינגפור לסאו פאולו אשר עוברת דרך ברצלונה. עבור המטיילים שמעוניינים להגיע לאמריקה הדרומית מהמזרח התיכון יש עוד כמה חלופות ... חברות התעופה אמירטס (דובאי), אטיהד (אבו דאבי) וקטר איירווייז (דוחה) מפעילות טיסות ישירות לסאו פאולו. הטיסות של קטר איירווייס ממשיכות משם לבואנוס איירס. חברת אמירטס מפעילה גם טיסות מדובאי לבואנוס איירס דרך ריו דה ז'ניירו.

• מאוסטרליה, ניו זילנד, ומחלקו הדרומי של האוקיינוס ​​השקט: באופן מפתיע קיימות כיום לא מעט טיסות לאמריקה הדרומית מהאזורים הללו. חברת LAN איירליינס מפעילה טיסות לסנטיאגו מאוקלנד וסידני. חברת קוואנטס מפעילה טיסות ישירות מסידני לסנטיאגו, וחברת אייר ניו זילנד מפעילה טיסות ישירות מאוקלנד לבואנוס איירס. חברת אמירטס מפעילה טיסות במחיר סביר מפרת' לבואנוס איירס עם חניית ביניים בדובאי (טיסות אלו אורכות בסך הכל 30 שעות).

• מאפריקה: האפשרויות היחידות (המהימנות) מאפריקה לאמריקה הדרומית הם הטיסות אותן מפעילה חברת סאות' אפריקן איירווייס בין יוהנסבורג לסאו פאולו, ובין יוהנסבורג לבואנוס איירס, או הטיסות אותן מפעילה חברת אתיופיאן איירליינס מאדיס אבבה לריו דה ז'ניירו ומאדיס אבבה לסאו פאולו. כדאי לקחת בחשבון שמשום שהביקוש לטיסות מאפריקה לאמריקה הדרומית נמוך יחסית, טיסות אלו נדירות למדיי והעלות של הטיסות שכן פועלות עשוי להיות גבוה למדי.

על אף שנדמה שיש חיבור יבשתי בין כבישי אמריקה הדרומית לכביש הפאן-אמריקני, לא ניתן להגיע במכונית לאמריקה הדרומית מאמריקה הצפונית משום שבפועל אין שום כבישים העוברים בין פנמה לקולומביה. הסיבה לכך נובעת מכך שהאזור היבשתי בין קולומביה לפנמה הוא אזור מסוכן. ניתן כחלופה לשלוח את המכוניות מקולון (שבפנמה) לקרטחנה או ברנקייה (שבקולומביה), או מפנמה סיטי (שבפנמה) לבואנהונטורה (שבקולומביה) או לגואיאקיל (שבאקוודור).

בצ'ילה, בארגנטינה, באורוגוואי ובברזיל ישנם כבישים טובים.

אין מסילות ברזל בין פנמה וקולומביה. משום כך לא תוכלו להגיע לאמריקה הדרומית ברכבת. מצב זה לא צפוי להשתנות בזמן הקרוב שכן אין דרך יבשתית בטוחה העוברת בין פנמה וקולומביה (אזור מכיל בעיקר ג'ונגל בו פועלים ארגוני פשע אלימים שונים).

כאמור לעיל, ישנם מספר מעבורות המקשרות בין פנמה וקולומביה. משום שזו הדרך היחידה להגיע במכונית ממרכז אמריקה לאמריקה הדרומית, אותן המעבורות פופולריות למדיי.

בחלקה הצפוני של אמריקה הדרומית פופולריות למדיי ספינות שיוט שעוברות בערי איים קריביים שנמצאים בסמוך ובשליטת מדינות אמריקה הדרומית (קרטחנה, סנטה מרטה, מרגריטה איילנד). חברות בולטות המפעילות קווים הפועלים באזור זה כוללות בין היתר את רויאל קריביאן, הולנד אמריקה, ופרינסס קרוזס.

אם אתם מתכננים להגיע ליעד מרוחק יחסית בתוך היבשת מומלץ בפעמים רבות לשקול לקחת טיסה על פני החלופות האחרות. באמריקה הדרומית מרבית הטיסות הבין-לאומיות עוברות בין ערי הבירה של כל מדינה (המקרים החריגים הם סאו פאולו וריו דה ז'ניירו אשר אליהן מגיעות טיסות בין-לאומיות רבות מכל רחבי היבשת). ישנן מספר חברות תעופה, כמו Aerolineas Argentinas, אשר מספקים הנחות מהותיות למטיילים שהגיעו לאמריקה הדרומית עימם, ובוחרים בטיסות קישור בפנים היבשת אשר מפעלות על ידי החברה גם כן. ברית התעופה oneworld מציעה גם היא כרטיסים מוזלים למטיילים שרוכשים מהם כרטיסים למספר טיסות בפנים היבשת במסגרת חבילה אחת.

אוטובוסים הם אמצעי התחבורה הנפוץ ביותר בחלקים ניכרים ברחבי היבשת, והם ללא ספק חלופה חסכונית בהרבה, על אף שהם איטים במיוחד בהשוואה לטיסות מיעד ליעד.

בפעמים רבות כדאי לקחת בחשבון כי אזורים מסוימים במדינות מסוימות אינם בטוחים לחלוטין, ולכן הנסיעה באוטובוס באותם האזורים איננה מומלצת.

אין באמריקה הדרומית שירותי רכבת מיוחדים החוצים את היבשת כולה. בנוסף לכך, קווי הרכבת במדינות אמריקה הדרומית מאוד מוגבלים למדיי במרבית המדינות, למעט ארגנטינה וצ'ילה, בעיקר משום שלרוב קווי הרכבת באמריקה הלטינית הוזנחו במיוחד לאורך עשורים רבים. אף על פי כן, ישנם מספר קווי רכבת אשר פופולרים במיוחד בקרב תיירים משום שהם עוברים באתרים עם נופים מרשימים (אחד מהקווים הבולטים מהסוג הזה הוא קו הרכבת - קיטו-גואיאקיל אשר באקוודור שאורכו כ=445 קילומטרים). קו פופולרי נוסף בקרב תיירים הוא הקו של "רכבת העננים" (tren a las nubes) בארגנטינה שהוא קו הרכבת הגבוה ביותר באמריקה הדרומית.

מספר מסלולי שיט פופולריים באמריקה הדרומית:

• שיט בספינת תענוגות ממונטווידאו לוואלפראיסו אשר עובר באיי פוקלנד, אושואיה, ופוארטו מונט.

• שיט לאורך החוף הדרומי של היבשת, מבואנוס איירס ועד לברזיל.

• שיט בסירה לאורך נהר האמזונס מפרו כל הדרך עד ברזיל.

• שיט במעבורת לאורך נהר הריו דה לה פלטה מארגנטינה ועד אורוגוואי.

ישנם לא מעט אזורים ברחבי אמריקה הדרומית בהם שיעורי הפשיעה גבוהים למדיי, כאשר ברזיל, קולומביה וונצואלה נחשבות באופן כללי למדינות עם שיעורי הפשיעה הגבוהים ביותר. משום כך, מומלץ לקרוא מבעוד מועד על הסכנות הפוטנציאליות ביעדים המסוימים אשר בהם אתם מתכננים לבקר, ולהתכונן בהתאם.

במקומות רבים באמריקה הדרומית מומלץ להקפיד להימנע לחלוטין מלשאת פריטים אשר עשויים לאפשר לכולם לזהות אתכם בקלות כתיירים אמידים. מומלץ שלא לקחת לטיול פריטים יקרי ערך אשר ייחסרו לכם במיוחד אם ייגנבו. מומלץ גם שלא לקחת לטיול באמריקה הדרומית תכשיטים יקרים, שעונים יקרים, ופריטים אחרים בעלי ערך רב, ובמקום זאת רק לקחת את הדברים שאתם הכי זקוקים להם. עצה זו רלוונטית גם לגבי כרטיסי אשראי ומסמכים שונים - אם אין לכם צורך בהם, מוטב להשאיר אותם בכספת המלון, ורק לקחת איתכם את הכסף שבו אתם משתמשים להשתמש באותו היום.

בעוד שסופות טרופיות נדירות יחסית באמריקה הדרומית, שיטפונות הם שכיחים יחסית בחלקים רבים ברחבי אמריקה הדרומית. רעידות אדמה, ובמידה מסוימת גם התפרצויות געשיות מהוות סכנה ממשית במדינות בהם עובר רכס הרי האנדים, ובמיוחד בצ'ילה.

מי הברז במדינות רבות באמריקה הדרומית אינם ראויים לשתייה, ומשום כך, במקרים הללו מומלץ במיוחד להקפיד על קניית מים מינרליים לאורך כל הטיול ו/או לטהר את כל מי השתייה שאתם צורכים בעצמכם.

מלריה, קדחת דנגי, וקדחת צהובה נפוצות יחסית באמריקה הדרומית, ולכן מומלץ לפני הטיול לבדוק עם רופא המשפחה אם ישנו סיכון גבוה במיוחד לחלות במחלות הללו או במחלות אחרות ביעד הטיול, ולבדוק אם תוכלו לקבל את כל החיסונים והתרופות אשר אותם נדרשים לקחת כל המטיילים שנוסעים לאותו היעד.