Agave

Les plantes du genre des agaves sont des plantes succulentes qui forment une rosette de feuilles épaisses, se terminant par une pointe acérée et présentant des bords épineux. Comme les Yucca, autre genre de la famille des Asparagaceae, les espèces du genre Agave sont appréciées comme plantes ornementales.

Les agaves ont une croissance lente et il faut attendre plusieurs années avant qu'ils ne fleurissent. C'est un genre dit monocarpique : les différentes espèces ne fleurissent qu'une seule fois avant de mourir. La grande hampe florale (jusqu'à 8 m de haut chez Agave americana) porte en général de nombreuses fleurs tubulaires. La multiplication sexuée est assurée par les graines ou de façon asexuée par des bulbilles, et également par des rejets à la base de la rosette et dans un rayon d'un ou deux mètres, tout au long de la vie de l'individu et au moment de sa disparition après floraison.

Les agaves sont très souvent appelés de façon erronée aloès.

Les Agaves font partie de la famille des Asparagaceae (qui pouvait être incluse dans la famille proche des Liliaceae de précédentes classifications). La famille des Agavaceae de la classification de Cronquist n'est plus valide dans la classification APG III.

Le genre Agave est divisé en deux sous-genres : Agave et Littaea. L'identification des différentes et nombreuses espèces est difficile, certaines d'entre elles n'étant que des variations. L'origine géographique de certaines espèces est indéterminée.

« Agave » vient du grec ancien ἀγαυός, qui signifie « digne d'admiration ». Il pourrait s'agir d'une référence à Agavé, tante de Dionysos dans la mythologie grecque, qui a instauré le culte de ce dernier, lié au vin, par analogie avec la boisson alcoolisée fabriquée à partir de certaines espèces du genre^[1]. En français, son nom est masculin.

Agave americana est l'espèce la plus connue. Il est parfois aussi appelé maguey (au Mexique), Aloes Américain Aloe (mais il ne fait pas partie de la famille des Aloe), ou encore « plante centenaire » par allusion à sa longévité. Le délai nécessaire à la floraison est de plusieurs années, mais dépend aussi de la vigueur de l'individu, de la richesse du sol et du climat.

Agave americana a été introduit en Europe vers le milieu du XVI^e siècle. Il s'est répandu dans le milieu naturel tout autour de la Méditerranée, bien qu'il craigne les fortes gelées. Il est cultivé pour son bel aspect, avec une bande jaune sur le bord de feuilles (var. marginata), ou une bande blanche dans le milieu des feuilles (var. medio-picta). Comme les feuilles se déroulent du centre de la rosette vers l'extérieur, on voit nettement la trace des épines sur le bord extérieur des feuilles au cœur de la rosette. Il se reproduit très rapidement par ses rejets.

Agave attenuata est originaire du centre du Mexique, mais il est rare dans son habitat naturel. Contrairement à la plupart des espèces d'agave, Agave attenuata a une hampe florale courbe dont il tire un de ses nombreux surnoms : Agave queue de renard.

Agave attenuata est aussi cultivé comme une plante de jardin. Contrairement à beaucoup d'agaves, Agave attenuata n'a pas de fortes épines. C'est donc une plante idéale pour les bords de sentiers.

Agave tequilana ou Agave bleu est utilisé pour la production de la boisson nationale appelée Tequila.

Dans l'État de Jalisco au Mexique, plus de 34 658 hectares de territoire ont été déclarés comme patrimoine mondial par l'UNESCO afin de protéger les plantations d'agave bleu de la région^[3].

Dans l'agave sont comestibles : les fleurs, les feuilles (surtout au printemps quand elles sont riches en sève), les tiges florales (torréfiées, elles sont sucrées comme de la mélasse), et la sève aussi appelée aguamiel (=miel-eau). (Davidson 1999).

Aujourd'hui on peut trouver des dérivés alimentaires dans les supermarchés et épiceries : le sucre d'agave.

Avant l'arrivée des Espagnols, les peuples originaires d'Amérique produisaient le pulque (ou Octli), une boisson faiblement alcoolisée par fermentation du suc de Agave atrovirens prélevé en coupant la hampe florale. Il contient 12 % à 15 % de sucre. Les conquistadors ont distillé cette boisson pour obtenir le mesqual et la tequila à partir des cœurs de l'agave bleu nommé agave tequilana^[4].

Le mezcal est un spiritueux à base d'agave d'origine mexicaine. Il est très populaire dans l'État de Oaxaca^[5].

Moins connu à l'échelle mondiale, le bacanora est un autre type de spiritueux à base d'agave. Il provient de l'État de Sonora au Mexique^[6].

En 2001, le gouvernement mexicain et l'Union Européenne ont défini une appellation contrôlée « 100 % Blue Agave Tequila ». Elle doit être obtenue à partir de l'espèce « Weber Blue Agave » selon des méthodes bien définies et dans certains États du Mexique seulement.

Les feuilles de plusieurs espèces fournissent des fibres : Agave rigida var. sisalana, chanvre-Sisal, Agave decipiens, chanvre faux-Sisal. Agave americana est à l'origine de la fibre « pita » utilisée comme fibre végétale au Mexique, dans les Antilles et le sud de l'Europe. Séchées, les tiges peuvent être utilisées pour fabriquer des sortes de flûtes. Séchée et coupée en tranches, la hampe florale fournit des rasoirs, et le jus tiré des feuilles; de la mousse semblable à celle du savon. Les indigènes du Mexique utilisent l'agave pour faire des stylos, des clous et des aiguilles. La plante est aussi largement utilisée pour des haies le long des chemins de fer.

Le sirop d'agave (également appelé « nectar d'agave ») est utilisé comme une alternative au sucre en cuisine. Mais c'est surtout à partir de l'agave que sont produits la tequila et le mezcal, deux liqueurs d'Amérique latine.

Les feuilles prises par voie orale sont utilisées pour traiter la constipation et la flatulence ou comme diurétique. Les racines sont prises par voie orale pour traiter les articulations arthritiques^[7].

La bagasse d'Agave peut être méthanisée ou séchée et brûlée ou faire l'objet d'une carbonisation hydrothermale pour en tirer de l'énergie.

Les fibres végétales de l'agave sont exploitées durant la période précolombienne dans diverses régions d'Amérique. Elles sont ensuite mélangées puis progressivement remplacées par les fibres de coton qui lui seront préférées durant la colonisation^[8]. Le lien entre le travail des fibres végétales de l'agave et des natifs-américains est encore vivace^[9], mais son utilisation sur le plan industriel ne se fait qu'à titre de composante végétale alternative et occasionnelle.

Le jus de nombreuses espèces d'agaves peut provoquer, par contact cutané, une dermatite, due à des agents irritants contenus dans le suc de la plante : oxalate de calcium, saponine irritante. Le mal de agaveros est une dermatite irritative dont souffrent, au Mexique, les travailleurs manipulant des agaves pour la fabrication de la tequila^[10]. On rapporte en Europe des cas de dermatite purpurique chez des jardiniers ayant coupé des agaves à la tronçonneuse^[11].

La plante d'agave est associée dans la culture aztèque à la déesse Mayahuel. Elle aurait été transformée en cette plante à la suite de la colère des autres divinités^[12].

L'agave représente un symbole culturel important de la culture mexicaine dû à sa forte présence dans son histoire^[13].

• Howard Scott Gentry : Agaves of Continental North America (University of Arizona Press, 1982), recensement de 136 espèces
• Alan Davidson : The Oxford Companion to Food Oxford University press, 1999 (ISBN 978-019-2115799)
• Mezcal: L'esprit du Mexique, 2017 Hachette Livre (ISBN 978-2-01-391915-9)

• Liste des espèces d'Agave

• (en) Référence Flora of North America : Agave (consulté le 13 décembre 2012)
• (en) Référence Flora of China : Agave (consulté le 13 décembre 2012)
• (en) Référence Flora of Pakistan : Agave (consulté le 13 décembre 2012)
• (en) Référence World Checklist of Selected Plant Families (WCSP) : Agave L. (1753)
• (en) Référence FloraBase (Australie-Occidentale) : classification Agave (+ photos + répartition + description) (consulté le 13 décembre 2012)
• (en) Référence Catalogue of Life : Agave L. (consulté le 30 mars 2023)
• (fr) Référence Tela Botanica (France métro) : Agave (consulté le 13 décembre 2012)
• (fr + en) Référence ITIS : Agave L. (consulté le 13 décembre 2012)
• (en) Référence NCBI : Agave (taxons inclus) (consulté le 13 décembre 2012)
• (en) Référence GRIN : genre Agave L. (+liste d'espèces contenant des synonymes) (consulté le 13 décembre 2012)
• (fr + en) Référence CITES : genre Agave (sur le site de l’UNEP-WCMC) (consulté le 13 décembre 2012)
• (de) http://www.agavaceae.info
• (en) IPNI: The International Plant Name Index (=Index International des Noms de Plantes
• (en) Native Plant Information Network
• (fr) photos sur http://www.AIAPS.org

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