Аббат, от слова Abbas (отец), — почетный церковный титул, который, начиная с V и VI столетия, дается исключительно настоятелям монастырей и таким образом делается названием церковной должности. То же название, только с женским окончанием, аббатиса, от лат. формы Abbatissa, стали впоследствии давать и настоятельницам женских монастырей. Пока существовали только монастыри на правилах, установленных св. Бенедиктом (до начала Х стол.), и название аббата было общим именем их настоятелей. С Х стол. начали возникать новые духовные ордена, и монастыри только немногих из них, как напр., Премонстрантов, Цистерцианцев и Траппистов, управлялись аббатами, между тем как у большей части остальных настоятели назывались: старшинами (majores) (y Камальдулов), приорами (у картезианцев, иеронимитов, доминиканцев, кармелитов, августинцев и проч.), гвардианами (у францисканцев) или ректорами (у иезуитов). Аббатисы были не только в женских монастырях упомянутых орденов, но также у монахинь фонтевродского ордена и у светских канонисс. Многие ордена не желали употреблять этот титул по чувству смирения. Аббаты занимали различное положение по отношению, с одной стороны, к ордену, а с другой, к подчиненным им монахам их монастырей. Напр. у бенедиктинцев назначаемый конвентом аббат пользуется полною самостоятельностью, между тем как у цистерцианцев он бюрократически подчинен верховному совету в Клерво. Еще прежде причисления монахов к духовенству аббат имел право и обязан был наблюдать за соблюдением орденских правил, управлять монастырскими имениями и требовать от монахов безусловного послушания. Карательная власть аббатов над их монахами была довольно обширна; в прежнее время нередко употреблялись даже телесные наказания, да и теперь аббаты и аббатисы пользуются правом, за тяжкие преступления, подвергать своих подчиненных не только временному, но и пожизненному заключению. У бенедиктинцев апелляция на карательный приговор аббата подается епископу или папе.
Еще в VI столетии аббаты причислены были к духовному званию, а со времени второго Никейского собора (757) им предоставлено право посвящать своих монахов в низшие должности. Все аббаты принадлежат к прелатам церкви, занимают в иерархии место непосредственно после епископов и имеют право голоса на соборах. Таких-же преимуществ и прав домогались аббатисы, но не могли получить их уже потому, что женщинам не дозволяется совершение каких-либо священнодействий. Они остались подчиненными епископам своей епархии, тогда как аббаты постарались освободиться от этого подчинения посредством привилегий. Аббаты освобожденных монастырей не признают над собою никакой власти, кроме власти папы. Начиная с VII столетия епископы нередко вмешивались в права аббатов, ставили, по своему усмотрению, на места настоятелей своих любимцев, а при очищении этих мест даже оставляли аббатства за собою. Еще гораздо вреднее для достоинства этого сана было то обстоятельство, что в VIII и в особенности в IX столетии, по благоволению королей или по соображениям необходимости, он стал переходить к мирянам, и каролинги начали раздавать аббатства своим приверженцам в награду за их верность или за военные заслуги. Вследствие этого, до Х столетия включительно главнейшие монастыри в пределах иерархии римской церкви, имели во главе своей, по большей части, светских аббатов или абтграфов (лат. Abbacomites, Abbates milites), собиравших для себя доходы этих духовных учреждений. В этих случаях действительный надзор в монастырях возлагался на деканов, приоров.
Во Франции название аббат давалось сначала настоятелям монастырей. Но когда, по заключенному между папою Львом Х и королем Франциском I конкордату, французским королям предоставлено было право назначать 225 Abbés comendataires почти для всех французских аббатств, эта беззаботная и безработная должность побудила многих молодых людей, в том числе и младших членов дворянских фамилий, посвятить себя духовному званию, чтобы при случае получить подобную синекуру. Уже в XVI-м столетии аббатами назывались все молодые люди духовного звания, не исключая и тех, которые не имели священнического сана. Их одежда состояла из короткой черной или фиолетовой рясы с небольшим воротником, а волоса завивались в локоны. Но так как только немногие из всего числа аббатов могли рассчитывать на осуществление своего желания, то значительная часть их стала занимать места домашних учителей в знатных домах или проникать в семейства в качестве духовных советников и друзей дома, при чем влияние их слишком часто оказывалось вредным. Поэтому в старинных французских комедиях аббаты играют не совсем привлекательную роль. Некоторые другие из числа молодых духовных лиц, не занимавших официальных должностей, старались получить места в высшем учебном ведомстве или же приобрести известность в качестве поэтов и писателей. Только в конце XVIII-го века, во время революции, аббаты исчезли из французского общества, и теперь этот титул употребляется французами только как форма вежливости, в письмах к молодым лицам духовного звания. Французскому слову аббат соответствует итальянское abbate, и этот титул употребляется в обращении ко всякому молодому лицу духовного звания, еще не получившему священнического сана.