Степанов, Николай Александрович, известный карикатурист, сын писателя Александра Петровича Степанова, родился 21 апреля 1807 г. в Калуге, умер 23 ноября 1877 г. в Москве. Еще в детстве С. обнаруживал любовь к рисованию и наклонность к карикатуре. Систематического художественного образования он не получил, но имел возможность усвоить себе более или менее верный рисунок благодаря тому обстоятельству, что в доме его отца постоянно жил какой-либо живописец. В 1821 г. С. поступил в университетский Благородный пансион, где слушал лекции Мерзлякова, Павлова. Давыдова, Перевощикова и других профессоров. В пансионе господствовало увлечение литературой, которое отразилось и на С., не без успеха выступавшем со стихотворными опытами. В 1830-х гг. его стихотворения, и среди них значительное число юмористического характера, стали появляться в различных периодических изданиях. При внешней красоте и звучности эти стихотворные опыты С. представляют собою мало оригинального и страдают недостатком истинного поэтического чувства. В 1826 г. С. окончил пансионский курс, а в 1827 г. был назначен на службу в главное управление Восточной Сибири, с откомандированием в Красноярск, где его отец служил в то время губернатором. Во время службы в Сибири он впервые стал пробовать свои силы в карикатуре, богатую пищу для которой давали обильные проявления произвола и беззакония в местной жизни. Карикатуры эти были настолько удачны и остроумны, что обращали на себя общее внимание. Ввиду такого успеха С. задумал было даже издание сатирико-карикатурного журнала "Минусинский Раскрыватель", но осуществить его в сибирской глуши оказалось ему не под силу. Через пять лет он возвратился из Сибири в свое родовое имение, село Троицкое, а оттуда вскоре отправился в Петербург, где поступал на службу в департамент государственного казначейства. В 1836 г. он на некоторое время занял должность чиновника особых поручений при своем отце, служившем тогда губернатором в Саратове, а затем снова возвратился к прежней службе в Петербурге. Между тем опыты С. в карикатуре делались все обширнее и свидетельствовали о его несомненном художественно-юмористическом таланте. Частые встречи с Глинкой, Брюлловым, Кукольником и Я. Ф. Яненкой (о первым из них С. находился в дружеских отношениях) дали ему пищу для серии блестящих и остроумных импровизаций. Еще в 1830-х гг. он задумал составить и издать альбом карикатур на Булгарина и Глинку; относительно первого, по разным причинам, намерение пришлось оставить, а на второго он нарисовал более пятидесяти остроумных в большинстве карикатур, небезынтересных для характеристики знаменитого композитора. Интересуясь и занимаясь карикатурами и поэзией гораздо более, чем службой, С. лишь весьма медленно подвигался на служебном поприще, а в 1843 г. совсем вышел в отставку с чином статского советника.
Публично на поприще карикатуриста С. впервые выступил в "Ералаше" Неваховича и почти одновременно с этим в изданном Панаевым и Некрасовым "Иллюстрированном альманахе" "Современника" (1848 г.). В 1849 г. вместе с своим зятем, известным композитором А. С. Даргомыжским, С. затеял "Музыкальный альбом" с карикатурами (издание Бернарда). Все эти первые публичные опыты в карикатуре, несмотря на их живость и остроумие, свидетельствуют еще о малоопытности автора в этой области, особенно о недостатке технического навыка и о непривычке к переводу рисунков на дерево. Гораздо удачнее были его статуэтки-карикатуры (шаржи) и бюстики. Необходимость по выходе в отставку обеспечить себя в материальном отношении навела С. на мысль, осуществление которой скоро доставило ему и средства, и известность: он стал делать карикатурные бюсты известных деятелей литературы и искусства, в которых юмористический элемент соединялся с замечательным портретным сходством. Когда в магазине Беггрова появились первые статуэтки работы С., их стали раскупать нарасхват, и скоро они распространились не только в Петербурге и Москве, но и во многих провинциальных городах России. Спрос на такие статуэтки настолько возрос, что С. для изготовления их должен был устроить особую мастерскую и нанять формовщиков. Статуэтки он делал из воска, формовщика отливали их из гипса, а затем они раскрашивались. Среди этих бюстов-шаржей были изображения Глинки, Брюллова, Кукольника, князя Вяземского, Каратыгина, князя Одоевского, Греча, Булгарина, графа Соллогуба, Краевского, Панаева, Щепкина, Айвазовского, Григоровича, Бенедиктова, Белинского, Гончарова, Дружинина, Некрасова и других современных деятелей русской литературы и искусства; общее число этих статуэток доходило до 80. В 1850-х годах С. было вылеплено до 40 небольших бюстов, в четверть натуральной величины (некарикатурных), — Суворова, Державина, Ломоносова, Карамзина, Крылова, Озерова, Жуковского, Пушкина, Брюллова, Глинки и других русских деятелей, но эти бюсты расходились значительно туже. Иногда С. принимал заказы и на бюсты в натуральную величину. В 1855 г. начал выходить, в издании Беггрова, альбом политических карикатур С.; в 1855 г. вышло три тетради по 10 листов, в 1856 г. один выпуск (к изданию был приготовлен еще один выпуск, но он не вышел в свет по политическим обстоятельствам того времени). Главным объектом политической сатиры С. является Наполеон III, и карикатуры на него наиболее удачны; за Наполеоном III следует лорд Пальмерстон, затем адмирал Нэпир, некоторые французские генералы и т. д. В период появления в свет этих карикатур С. надумал новое издание, которое взял на себя тот же Беггров, — карикатурный альбом "Знакомые", который и выходил в 1856—1857 и 1857—1858 гг. (всего 36 листов c 195 литографированными рисунками, наибольшая часть которых принадлежит С.). Альбом "Знакомые" вызвал к себе интерес и имел у публики успех, но особенно широкого распространения не нашел и через два года прекратился. Наряду с работой в "Знакомых" С. сотрудничал в "Сыне Отечества" Старчевского, где начал работать с конца 1857 г. и продолжал до конца следующего, давши в этом еженедельнике всего 168 карикатурных групп. В это время талант С., как карикатуриста, достиг уже полного своего развития, причем в деле совершенствования немалую помощь оказали ему приемы, усвоенные им у некоторых граверов, а также некоторые замечания критики.
Увлекшись успехом своих карикатур в "Сыне Отечества", С. летом 1858 г. задумал, вместе с В. С. Курочкиным издавать сатирический журнал. Курочкин взял на себя литературную часть журнала, С. художественно-карикатурную; нашлось немало талантливых сотрудников, — и с 1859 г. стала выходить "Искра", — один из лучших русских сатирических журналов. Даровитые сотрудники "Искры" давали С. богатый и живой материал для карикатур, к��торым он всегда замечательно умело пользовался. "Искра", отличавшаяся богатством, разнообразием и живостью содержания, приобретала все большее и большее расположение читателей и достигла сравнительно широкого распространения (число ее подписчиков доходило приблизительно до семи тысяч). Значительная часть помещенных в "Искре" карикатур 1859—1864 гг. принадлежит С.: еженедельно он давал четыре группы больших карикатур или двенадцать групп малых, а иногда даже больше. "Искра" была журналом прогрессивным и либеральным; будучи органом сферы по преимуществу литературной, а не общественной, она тем не менее уделяла видное место и вопросам общественной жизни, насколько это дозволяли современные цензурные условия; она задавалась целью разрабатывать общие вопросы "путем отрицания ложного во всех его проявлениях в жизни и искусстве", имела в виду "сатиру в ее более обширном смысле". Немало места занимали в ней карикатуры на злобы дня, на события жизни литературной и артистической, на деятелей самых разнообразных поприщ. Всего за пять с половиной лет участия в "Искре" С. сочинил и нарисовал для нее около 1600 групп карикатур. В 1864 г. между ним и Курочкиным произошел разрыв, после которого С. оставил работу в "Искре". Вскоре он задумал новый сатирический орган, собрал вокруг себя группу литераторов и художников и в 1865 г. стал издавать журнал "Будильник". С прежней энергией он продолжал рисовать и за год дал в "Будильник" 187 больших и малых групп карикатур; но престарелые годы и усталость сказывались уже в его работах. "Будильник" далеко не имел того успеха, на который рассчитывал С., и существовал при очень незавидных материальных условиях. С. самостоятельно продолжал издание до конца 1871 г. С 1872 г. журнал взял в арендное пользование В. Леонтьев, соединивший "Будильник" с "Искрой", затем "Будильник" перешел в аренду к А. Сухову, который довел издание до конца 1875 г. В связи с переходом редакции журнала с 1872 г. в Москву, С. переехал туда же на постоянное жительство. В 1876 г. "Будильник" взяла в аренду Я. Н. Уткина, и в этом же году С. прекратил в журнале всякое участие. В последнее время жизни С. отдался уединенному покою. Ослабев памятью, он, однако, несмотря на преклонные годы, оставался физически здоровым и умер совершенно безболезненно. Похоронен он на Ваганьковском кладбище. В частной жизни С. был общительным и добрым человеком, веселым собеседником, всегда выказывал готовность поддержать начинающий талант.
С. был одним из талантливейших русских карикатуристов. Имея уже на своем поприще предшественников (Невахович, Федотов), он тем не менее сыграл видную роль в истории русской карикатуры, популяризовав ее, подняв ее общественное значение. Его карикатура чужда скабрезности и пошлости, она преследует серьезные общественные задачи, бичует пороки современной общественной жизни. В период до средины 1850-х гг. карикатура С. касалась исключительно явлений литературной жизни, и этот узкий ее характер и значительной степени зависел от цензурных условий того времени. Когда же эти условия со вступлением на престол императора Александра II изменились, пред С. открылось более широкое поприще, и в его работах вопросы общественной жизни стали играть весьма видную роль. Это очень заметно уже в содержании карикатурного альбома "Знакомые". С. умел выбирать сюжеты для своих карикатур, умел подмечать в людях и явлениях жизни типически смешное и находить для этого смешного подходящую форму; он умел также быстро схватить чужую мысль и дать ей образное выражение. Очень многие его карикатуры С. по своей типичности и остроумию не потеряли своего интереса и до настоящего времени, даже некоторые из тех, которые носят злободневный характер. В общем деятельность С. не осталась без значительного нравственного влияния на современников и занимает видное место в истории русской сатиры.
С. С. Трубачев, "Карикатурист H. A. Степанов", "Историческ. Вестник", 1891 г. №№ 2, 3 и 4. — В. О. Михневич, "Страничка из литературных воспоминаний" (по поводу статьи, С. Трубачева: "Карикатурист Степанов"), "Историч. Вестник", 1891 г., том XLIV, № 6, стр. 633. — Мих. Лемке, Из истории русской сатирической журналистики", "Мир Божий", 1903 г., №№ 7 и 8. — И. И. Панаев, "Литературные воспоминания" и "Воспоминания о Белинском", — А. Я. Головачева-Панаева, "Русские писатели и артисты", СПб. , 1890 г. — Воспоминания Старчевского. — Некролог Н. К(ичеева) в "Будильнике", 1877 г., № 48. — Некролог во "Всеобщ. Календаре" Гоппе на 1879 г. — "Русск. Стар. 1871 г., IV, стр. 45 и 53. — A. Ш., "H. A. Степанов", "Новости" 1902 г., № 329. — Письма Степанова о прекращении и возобновлении "Будильника" в "Петербургск. Листке" 1871 г., № 252, в "Голосе" 1871 г., № 349 и 1872 г., № 167, в "С.-Петербургских Ведомостях" 1872 г., № 282 — А. Бенуа, "История русской живописи", СПб. , 1901—1902 гг., стр. 94—95. — Д. А. Ровинский, "Подробный словарь русских граверов XVI — XIX в.в.", 1895 г., — "Энциклопедическ. словарь" Брокгауза-Ефрона. — "Энцикл. сл." Гранат. — Межов."Русская историч. библиография", т. IV, №№ 43051, 43052, 43053.