American Professional Football Association blir stiftet den 17. september 1920 i Canton i Ohio, med Jim Thorpe som president.[1] De fjorten lagene kom i hovedsak fra Ohio League, Chicago Circuit, New York Pro Football League med noen lag fra midtvesten. Medlemskap kostet $100. Chicago Tigers ble oppløst etter én sesong.[2]
American Professional Football Association blir omorganisert i Akron i Ohio den 30. april 1921, og Joe F. Carr blir valgt til ny president.[1] Det kostet kun $100 å registrere et lag, og medlemstallet økte til 21.[1] Fire av disse lagene ble oppløst etter én sesong, og Tonawanda Kardex fikk bare spilt en kamp. Tre andre lag ble oppløst midt i sesongen.
Et nytt lag med navnet Cleveland Indians ble stiftet. To andre lag, Duluth Kelleys og St. Louis All Stars, blir med i ligaen. Laget fra St. Louis ble oppløst etter én sesong.
Før sesongen kjøpte eieren av Cleveland Indians opp Canton Bulldogs og tok lagets navn og spillere til Cleveland for sesongen. Canton Bulldogs hadde vunnet ligatittelen i 1923 og vant den igjen som Cleveland Bulldogs i 1924.
Canton Bulldogs ble aktivert igjen. Fire andre lag ble lagt til, inkludert New York Giants i New York hvor Timothy J. Mara og Will Gibson betalte medlemsavgiften på $2 500. Dette var Rochester Jeffersons’ siste sesong.
Før sesongen valgte ligaen å fjerne de økonomisk svakeste lagene. Dette resulterte i at ligaen gikk fra 22 til 12 lag og at de fleste gjenværende lagene var basert på østkysten istedenfor i midtvesten, hvor NFL originalt ble stiftet. New York YankeesAmerican Football League og Cleveland Bulldogs returnerte.
NFL gikk ned til ti lag. To lag ble nedlagt, Buffalo Bisons stod over sesongen, Duluth Eskimos ble oppløst og Cleveland Bulldogs flyttet og spilte under navnet Detroit Wolverines.
Forretningsmennene William B. Dwyer og John C. Depler kjøpte Dayton Triangles før sesongstart, flyttet dem til Brooklyn og endret navnet til Brooklyn Dodgers. Orange Tornadoes flyttet til Newark. Portsmouth Spartans ble med i ligaen. Spillerstallene ble utvidet til en maksgrense på 20 og en minstegrense på 16.[3]
På grunn av økonomiske problemer som følge av den store depresjonen gikk ligaen ned til 10 lag. Cleveland Indians ble en del av ligaen, men e Minneapolis Red Jackets og Newark Tornadoes forlot ligaen og Frankford Yellow Jackets ble nedlagt midt i sesongen.
Hverken Cincinnati Reds eller St. Louis Gunners var tilbake i 1935-sesongen. NFL økte maksgrensen for spillerstallen til 24 fra 1935-sesongen av og til 25 i 1936.[4]
I 1937 flyttet Cleveland Rams til NFL fra AFL II, og Boston Redskins flyttet fra Washington, D.C. Ligaen økte maksgrensen for spillerstallen til 30 spiller fra 1938-sesongen av.[3]
Ettersom USA ble mer involvert i andre verdenskrig måtte Cleveland Rams stå over 1943-sesongen på grunn av mangel på spillere. Philadelphia Eagles og Pittsburgh Steelers ble midlertidig sammenslått under navnet Phil-Pitt Steagles.
Størrelsen på den aktive spillerstallen ble redusert fra 33 til 28 spillere per lag.[4] Hensikten var å blidgjøre Office of Defense Transportation ved å redusere transporten for bortelag.[5] I tillegg brukte lag vanlige busser istedenfor sovebusser.[5] Dette varte ut 1944-sesongen.
Card-Pitt ble igjen delt opp i Chicago Cardinals og Pittsburgh Steelers før 1945-sesongen. Brooklyn Tigers ble sammenslått med Boston Yanks, og det nye laget spilte under navnet «The Yanks». Grensen på aktive spillere i hvert lags spillerstall ble igjen økt til 33.[4]
National Football League utvidet til veskysten da Cleveland Rams flyttet til Los Angeles i California før 1946-sesongen. Etter andre verdenskrig begynte Boston Yanks å spille som normalt igjen, men Brooklyn Tigers ble oppløst. Fra 1948-sesongen av økte NFL maksgrensen for spillerstallen fra 33 til 35.[3]
Boston Yanks ble oppløst etter 1948-sesongen, og resten av laget ble i 1949 overført til det nye laget New York Bulldogs. Størrelsen på spillerstallen ble redusert til 32 spillere per lag.[4]
NFL økte maksgrensen for spillerstallen fra 32 til 33 fra 1951-sesongen. Grensen ble værende ut 1956.[4] New York Yanks ble oppløst etter 1951-sesongen.
I 1953 fikk ligaens to conferencer nye navn. American Conference ble omdøpt Eastern Conference og National Conference ble omdøpt Western Conference. Et nytt Baltimore Colts uten relasjon til det gamle laget ble stiftet med restene etter Dallas Texans. Fra 1957-sesongen økte NFL maksgrensen for spillerstaller fra 33 til 35 spiller per lag.[3] Maksgrensen på spillerstallen ble igjen økt i 1959, til 36 spillere per lag.[6]
I 1960 begynte American Football League (AFL) å spille med åtte lag. Dallas Cowboys ble stiftet i NFL. Dette var også året hvor Chicago Cardinals flyttet til St. Louis.
Maksgrensen for spillerstallen ble økt til 38 spillere i 1960.[6]
Minnesota Vikings ble stiftet og en del av NFL i 1961, og Dallas Cowboys ble flyttet til Eastern Division.[7] Ligaen reduserte også maksgrensen på spillerstallen fra 38 til 36 i løpet av disse to årene.[4]
På grunn av konkurransen mellom AFLs Dallas Texans og NFLs Dallas Cowboys flyttet Texans til Kansas City og endret navn til Kansas City Chiefs. New York Titans ble også omdøpt New York Jets.
I NFL ble maksgrensen på spillerstallen økt til 37, og igjen til 40 i 1964—som forble samme grense ut 1973-sesongen.[4]
I 1966 ble Atlanta Falcons med i NFL og Miami Dolphins i AFL. De to ligaene spilte den første felles tittelkampen (senere kjent som Super Bowl) etter seriespillet.
Boston Patriots endrer navn til New England Patriots. Størrelsen på spillerstallen ble i 1974 økt fra 40 til 47, før den ble redusert til 43 året etter.[4]
Divisjonene ble omorganisert, hvor Seattle ble flyttet fra NFC West til AFC West og Tampa Bay ble flyttet fra AFC West til NFC Central. I 1978 ble størrelsen på spillerstallen økt fra 43 til 45 spillere, som forble grensen ut 1981-sesongen.[4]
Oakland Raiders flyttet til Los Angeles. Etter de to første kampene i 1982-sesongen ble størrelsen på spillerstallen økt fra 45 til 49, som forble grensen ut 1984-sesongen.[4]
Baltimore Colts flyttet til Indianapolis i 1984. I 1985 ble størrelsen på spillerstallen redusert fra 49 til 45, som forble grensen ut 1990-sesongen.[4]
St. Louis Cardinals flyttet til Phoenix i 1988. I 1991 begynte ligaen å tillate lag å legge til en tredje quarterback for bruk i nødssituasjoner til den aktive spillerstallen på 45 spillere. Denne regelen ble stående ut 2010-sesongen.[4]
Houston Oilers annonserer at laget skal flytte til Nashville og endrer navn til Tennessee Oilers. De spilte 1997-sesongen i Memphis og 1998-sesongen i Vanderbilt Stadium i Nashville mens et nytt stadium ble bygget i Nashville.
NFL omorganiserer til fire divisjoner med fire lag hver fordelt på to conferencer.
Arizona (NFC East) og Seattle (AFC West) blir en del av NFC West
NFC Central omdøpt NFC North
AFC Central omdøpt AFC North
NFC South opprettes
Tampa Bay flyttes fra det game NFC Central
New Orleans, Atlanta og Carolina flyttes fra NFC West
AFC South opprettes
Jacksonville og Tennessee flyttes fra det gamle AFC Central
Indianapolis flyttes fra AFC East
Houston Texans blir med i ligaen
I 2011 ble størrelsen på spillerstallen endret fra 45 + 1 quarterback for bruk i nødssituasjoner til 46 spillere. Dette forble grensen ut 2019-sesongen.[4]
Washington Football Team endret navn til Washington Commanders i 2022. I 2023 ble maksgrensen for spillerstallen på 47 spillere med mulighet for å inkludere en tredje quarterback i nødstilfeller.[4]
^abDaly, Dan (2012). The National Forgotten League: Entertaining Stories and Observations from Pro Football's First Fifty Years. Lincoln, NE: University of Nebraska Press. s. 192.
^abHeffernan, Jim, red. (1969). «Waivers, Cutdown Dates, Move List, and Player Limits». National Football League 1969 Record Manual. New York: National Football League. s. 109.
