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Sendatu, qui signifie "guérir" en dialecte basque, est une pharmacopée populaire propre à l'Aquitaine.

Cet article est basé sur la fiche d'inventaire du patrimoine immatériel de la France: "Sendatu", les savoirs naturalistes des atandes de Larrau. Il concerne donc les pratiques exclusivement liées au Sendatu de la commune de Larrau au cœur du Pays basque dans les Pyrénées atlantiques.

L’histoire du Sendatu est intimement liée à la maison atandes. Isolée plus que toute autre dans la montagne, la maison atandes est le témoin et garant d’un savoir séculaire sur la faune et la flore des milieux naturels des Pyrénées atlantiques.

L’origine des « savoirs naturalistes » des éleveurs de Larrau est à rechercher dans l’organisation même du paysage : Occupation des pentes, bocage en mosaïque^[1], bois paysans (bois taillis^[2], châtaigneraie, arbres travaillés réunis en bosquet, arbres têtards…). Cet ensemble très diversifié constitue un écosystème cultivé^[3].

L’écosystème cultivé de Larrau est divisé en plusieurs composantes dont les origines s’inscrivent dans la durée. L’etxaltia^[4] recoupe l’ager des historiens comme étant le territoire des « maisons » avec leur hortus^[5] et les labours alors que plus haut et dans son prolongement, le bordaltia ou étage des granges (bordes) se superpose à l’antique saltus.

Il est caractérisé par les pâtures intermédiaires plus ou moins ouvertes y compris les « bois taillis » utilisées par les habitants de la communauté pour les parcours journaliers d’intersaison avant et après la montée aux estives des vaches et brebis. La sylva, c'est-à-dire les boisements des anciens systèmes agraires indispensables à la survie des hommes (énergie et bois d’œuvre) et source alimentaire non négligeable pour le bétail, recouvre les ombrées. Les boisements profitent des talwegs^[6] pour descendre au plus près voire jusqu’aux boisements alluviaux qui bordent les gaves de Larrau en fond de vallées principales. Au-dessus, l’olhaltia^[7], le lieu des cabanes de berger est le composant écologique le plus haut de l’écosystème cultivé nous le nommerons l’altus. La proximité de cette dernière partie est la deuxième caractéristique de l’écosystème cultivé de montagne. Etxaltia, bordaltia et olhaltia donnent tous trois la dimension spatiale de l’écosystème et leur superposition à l’ager, saltus et sylva matérialise la profondeur historique induite par ce modèle issu des toutes premières organisations agropastorales.

Une géologie complexe donne une forte hétérogénéité des substrats dans la bande des 400-800 mètres, alors que les massifs en bordure sont plus uniformes et en tout cas de structure simplifiée. Ces différents faciès géologiques offrent des sols, des reliefs, des microclimats et par conséquent des milieux très divers qui contribueront à l’émergence de la biodiversité recherchée par les éleveurs qui utiliseront ces ressources pour eux-mêmes et leurs troupeaux.

Le relief typiquement montagnard bien que de faible altitude est fortement érodé, sur les parties sommitales des crêtes se succèdent les zones d’accumulation (bassins de réception) suivies de leurs chenaux d’écoulement et en bas des versants par les cônes de déjection recoupés par endroit par les gaves. Les matériaux issus de ce système d’érosion, une fois accumulés sont eux aussi exploités. Ils accueillent granges et prés en haut et en bas du système.

Les sols squelettiques sur les affleurements rocheux, les clairières issues des chablis^[8] toujours importants en montagne à cause des conditions météorologiques et de l’instabilité des versants ont probablement accueilli des formations climaciques^[9] herbeuses plus ou moins embroussaillées dont l’homme a su tirer profit. La corrélation géologie / climat local seraient alors le facteur prépondérant qui a conduit à l’exploitation de pâtures naturelles puis à leurs agrandissements par le feu. Les pâtures évoluent qualitativement en fonction de l’altitude et passent du type lande atlantique au type pelouse d’altitude.

Jusqu’au milieu du XX^e siècle, à cause de la géographie accidentée de cette région, il n’était pas évident pour le corps médical (médecin ou vétérinaire) de rejoindre les habitations. L’autonomie médicinale était donc pour les locaux une condition de la survie, si ce n’est de la maison du moins de ses forces vives.

Pour traiter les maux plus ou moins rares les éleveurs atandes ont donc progressivement constitué une pharmacopée populaire qui réunit des plantes, des parties animales ainsi que des objets et pratiques de soin liés à des rituels. Aujourd’hui, la connaissance nécessaire à la confection de ces médicaments, bien qu’en régression dans les familles car la voiture a depuis réduit les distances qui les séparaient des institutions médicales, est toujours pratiquée par les locaux ou, pour le moins, reste dans leur mémoire.

La connaissance des propriétés des plantes constitue la base de ce savoir naturaliste. Autrefois, ceux et celles qui détenaient ce savoir le transmettaient de génération en génération dans la famille proche. Ainsi chaque maison participait à l’entretien d’une connaissance qui, le plus souvent, lui était propre. Aujourd’hui cet héritage s’est dilué et toutes les maisons ne détiennent pas, ou plus, de savoir particulier.

La connaissance des simples et de leur procédés d’utilisation restent secrets même si dans la communauté larraintar chacun sait où aller pour soigner les affections courantes. En réalité, la part de mystère qui entoure ces connaissances et pratiques est fondamentale au bon déroulé du processus car c’est elle qui garantit la réussite du traitement.

Comme l’explique Madame Eb^[10] qui soigne la teigne par les plantes « j’ai appris par un homme du bas de la vallée, je l’avais appelé parce qu’on avait la Teigne. Il m’a dit que c’était très facile, que je pouvais le faire moi-même et il m’a montré. Depuis je prépare moi-même le jus de plantes mais je ne sais pas si c’est les plantes seules ou si c’est moi avec l’aide des plantes qui guérit ; en tout cas ça marche mais je ne veux pas me montrer… ».

Pour des raisons de confidentialité inhérentes à cette culture, nous respecterons l’anonymat des personnes tout au long de cet article.

Les éleveurs atandes, comme énoncé plus haut, vivaient dans un contexte d’autosuffisance. Ainsi, pour être entièrement autonome et compenser la faiblesse des revenus, ces hommes cumulaient plusieurs travaux ; ils pouvaient tour à tour être maçon, charpentier ou scieur de long. Cette variété des travaux, en sollicitant différentes ressources naturelles au sein de leur environnement proche, a participé à développer, puis à enrichir, des connaissances écologiques extrêmement fines et diversifiées. Ainsi, dans le Sendatu, chaque matière animale, végétale, ou minérale, chaque combinaison de ces matières, est affectée à un usage particulier.

A l’usage des simples ont été ajoutées les connaissances des plantes utiles à la maison et aux soins des animaux, qui, s’ils sont exceptionnels ou communs, demeurent liés à la pratique de l’élevage.

La liste ci-dessous, dresse une typologie, à ce jour non-exhaustive, des différents remèdes qui ont fait l’objet d’un recensement auprès des populations puis classés par maladie.

L’utilisation du houx (ilex aquifolium, vern : gorostia) pour le traitement de la gale du veau^[11] et celui de la teigne lorsqu’elle est transmise à l’homme, est commune à une large majorité de maisons atandes.

Un éleveur témoigne : « Quand les veaux et génisses passent l’hivers dedans^[12], il n’est pas rare qu’ils attrapent la gale, c’est une maladie qui fait des taches sur la peau du veau… »^[13] il ajoute que « pour soigner les veaux il faut aller cueillir un bouquet de houx de l’autre côté de la rivière et le pendre ensuite dans la borde [grange étable] ou il y a les veaux, au bout de quelques jours la maladie s’en va… ».

Cette pratique est aujourd’hui encore courante à Larrau mais personne ne sait dire pourquoi il faut traverser la rivière (ce qui implique parfois d’aller dans un autre quartier éloigné) ni d’ailleurs ce qui agit exactement, de la substance de la plante ou du rituel.

Chacun s’emploiera à dire que les deux entrent en compte sans chercher à expliquer, et le plus important, aux dires de tous, « c’est que ça marche ». La résultante est que le houx est maintenu en abondance partout dans les sous-bois, bosquets et haies.

Lorsque la gale se propage à l’homme, une autre cure, exclusivement administrée par des spécialistes, est courante dans les atandes.

Un éleveur confie : « quand j’étais jeune, j’ai eu la gale sur le visage, toute la joue était prise. C’était profond et ça grattait beaucoup, le médecin ne pouvait rien, c’était trop tard. Je suis allé voir un voisin qui avait le don, qui guérissait. Il a fait chauffer une pièce en argent, vous savez celle de 5 francs, sur Ezko la bougie des morts^[14]. Après avec la tranche il a coupé le mal en faisant tout le tour et en appuyant fort. C’était à vif et il a fait la même chose sur toute la peau malade en traçant des carrés. Ça peut prendre une heure. J’avais mal mais au bout de quelques jours c’est parti. C’est très efficace. »^[15].

Cette pratique sera vérifiée auprès d’autres personnes. Une employée, notamment, relate avoir fait l’objet d’un traitement similaire dans la région mammaire^[16]. Par ailleurs, la pratique de la pièce d’argent existerait encore chez un descendant du premier praticien.

La teigne peut se traiter par une cure plus douce pour le corps. Le remède se constitue d’un mélange de deux plantes.

Témoignage anonyme : « je cueille erle-belhar, l’herbe de l’abeille (lierre terrestre, gléchoma hederacea) et ardimihi, la langue de brebis (grand plantain, plantago major) je mélange les jus et je frotte fort sur la teigne… ». Le témoin ajoute qu’il soigne les malades « à l’automne et au printemps » et qu’il souhaiterait pouvoir préparer cette cure en hiver mais que la disparition progressive des plantes l’en empêche. Selon lui, cette disparition est problématique car elle coïncide avec la recrudescence de cette infection à la période froide, particulièrement intense, et durant laquelle les veaux sont confinés dans les bordes.

D’autres usages de plantes perdurent dans le traitement de certaines affections de la peau.

Un habitant relate l’utilisation de la joubarbe dans le traitement de la mycose de l’oreille. Selon lui, cette maladie se soigne « avec la feuille de cette plante comme un artichaud qui pousse sur les murs » Sur le muret du jardin attenant à la maison pousse la joubarbe des toits appelée teilatu [Saule M.2002]. « Je presse la feuille comme ça (il la plie entre ses doigts) et je verse le suc directement dans l’oreille ».

Pour empêcher les diarrhées de printemps chez les brebis, Mr Bjl fait une tisane de feuilles de ronce (rubus, vern : mazura ou lahaŕ) « au moment des diarrhées, aux premières sortie de l’hiver je cueille les feuilles de ronce pour faire une tisane. Elle cuit sur le feu deux heures environ. Je la donne deux fois par jour pendant trois jours. Quand une brebis a de la fièvre, je lui donne aussi la tisane mélangée à du bicarbonate. Très souvent ça suffit si c’est des maux de ventre… ».

Les aïeuls de sa femme, Mme Jp^[17], sont Aragonais, et de mère en fille depuis des générations la famille se transmet la fabrication d’un antiseptique et cicatrisant ; « je cueille les feuilles de liro (lys des jardins orange ou blanc, lilium sp) et je les laisse macérer dans du rhum » Auparavant, son mari nous avait montré l’application sur une coupure superficielle, la feuille macérée est retirée du flacon, elle est devenue translucide. Mme Jp la pose telle quelle sur la coupure à laquelle elle adhère complètement. Les filles de la maison connaissent la recette mais l’appliqueront-elles à leurs enfants ? C’est l’interrogation de Mme Jp.

Les scarifications sur la peau sont douloureuses et profondes aussi pour adoucir la douleur et que la peau retrouve sa souplesse on utilise le suif de mouton. Le gras de mouton (Mr Jb^[18] précisera « le dessus des cotes surtout… ») s’applique en onguent sans rien ajouter sur les griffures des ronces et autres « plantes piquantes », les hématomes après une chute et même lorsque la peau est râpée et sanguinolente.

L’huile de Cade^[19] est aussi utilisée pour les sabots et Mr Bjl la préfère au suif qui est appliqué faute d’huile à la maison. Le suif de pied de mouton sert aussi à assouplir les cuirs « Je fais fondre le suif et il remplace le cirage. Deux fois par an je passais les harnais des vaches ».

Mr Bj^l utilise la graisse de pied de mouton à d’autres fins. Elle est d’abord fondue puis moulée dans un récipient (casserole ou poêle). La galette ainsi obtenue est traversée sur le bord par une corde qui servira à la pendre dans un endroit frais pour la conservation et « en avoir tout le temps. ». Il s’en sert pour graisser les sabots des bêtes lorsqu’ils fendent à cause de leur sécheresse.

D’autres témoignages relatent également l’utilisation du suif dans le traitement des crevasses fréquentes dans les zones plantaires.

Mr Bj^l mentionne l’usage du fiel de cochon « on faisait sécher la vésicule biliaire – gibelmina – des cochons mâles en les pendants au-dessus de la cheminée. Quand c’était bien sec, on grattait un peu avec la pointe du couteau. On en mettait un peu dans de l’eau et on l’appliquait… ».

En travaillant le bois, les échardes font partie des maux inévitables. Mme Cm n’est pas atandes à Larrau mais son mari et elle mènent les vaches sur les estives ou ils côtoient les atandes. Pour cette raison et aussi parce que nous sommes convaincus que les savoirs « circulent » nous les mentionnons ici. Dans la maison il y a une longue tradition de menuisiers charpentiers en plus de la ferme qui se limite à l’élevage de vaches « pour enlever les échardes profondes… je vais dans la saligue^[20] chercher une plante^[21]. Je fais un pansement avec les feuilles écrasées, la chair devient noire et l’écharde finit par sortir ». Elle utilise les mues de serpent de la même façon et pour la même affection mais elle précisera « encore qu’il faut en trouver ! »^[22].

Pour l’éleveur, courir la montagne après les bêtes pour la surveillance n’est pas sans risque. L’entorse est une blessure qui peut arriver à tous moment. Mr Ep^[23] a appris de sa mère les cataplasmes de choux : « les feuilles froissées sont posées sur l’entorse et puis une bande fait tenir le tout. Les feuilles sont changées tous les jours tant que ça fait mal ». C’est comme ça qu’il s’est soigné un « genoux tordu » dans les rochers.

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Provenance: fiche site ministère de la culture - « Sendatu »Les savoirs naturalistes des atandes de Larrau, FICHE D'INVENTAIRE DU PATRIMOINE CULTUREL IMMATERIEL DE LA FRANCE - Licence CC-By-SA.

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