Île Oak

Longue de 1,5 km et culminant à 11 mètres au-dessus de la mer, sa superficie ne dépasse pas 0,57 km².

La majorité du territoire de la Nouvelle-Écosse a un climat continental humide avec des étés chauds et humides et des hivers froids ou glacials. Bien qu'il n'y ait pas de station météorologique sur l'île ou le long de la baie de Mahone, il y en a une vers l'ouest dans la ville de Bridgewater. La température annuelle moyenne indiquée à Bridgewater est de 7,1 °C, tandis que les précipitations sont de 1 536,7 mm^[1]. L'île et les côtes environnantes peuvent être cachées par le brouillard jusqu'à 90 jours par an^[2]. Ces côtes sont également vulnérables aux puissantes tempêtes, notamment les tempêtes du Cap Hatteras et les ouragans.

L’Île aux Chênes est constituée d'une forêt tempérées décidues et mixtes, connue régionalement sous le nom de forêts de la Nouvelle-Angleterre et de l'Acadie. La faune de la région de la baie de Mahone comprend des grands hérons, des guillemots à miroir, des balbuzards pêcheurs, des océanites cul-blanc et des petits pingouins. Des aigles et des macareux (espèces non spécifiées) sont également mentionnées^[3]. La sterne de Dougall est considérée comme une espèce menacée dans la région et est protégée par le gouvernement canadien. Des efforts pour restaurer leur habitat, tels que la réduction de la population d'autres espèces d'oiseaux, ont été entrepris^[4].

La géologie de l’Île aux Chênes a été cartographiée pour la première fois en 1924 par J. W. Goldthwait de la Commission géologique du Canada, qui a interprété l'île comme un composite de quatre drumlins^[5]. Ces drumlins sont des « collines allongées » constituées de plusieurs couches de till reposant sur un substrat rocheux et proviennent de différentes phases d'avancée glaciaire qui s'étendent sur les 75 000 dernières années^[6]. Les couches au-dessus de la roche-mère sont principalement constituées de « Lawrencetown » et de till d'ardoise. Le premier est considéré comme un type de till argileux composé de 50 % de sable, 30 % de limon et 20 % d'argile^[6]. Dans la zone principale où se sont déroulés (et se déroulent encore) les recherches d'un trésor, le till s’accompagne de morceaux d'anhydrite qui deviennent plus compétents (en) à mesure que l'on s'enfonce dans le sol. Les chercheurs Les MacPhie et John Wonnacott ont conclu que les dépôts profonds à l'extrémité est de l'île constituent les formations de drumlins^[6].

Il existe deux types de roche-mère sous l’Île aux Chênes ; la partie sud-est est constituée de « calcaire du groupe Windsor du Mississippien » et de gypse, et la partie nord-ouest est constituée d'ardoise de la formation cambro-ordovicien d'Halifax^[5]. L’Île aux Chênes et la région qui est aujourd'hui la baie de Mahone étaient autrefois une lagune il y a 8 000 ans AP, avant que le niveau de la mer ne monte avec la fonte des glaciers^[6]. Le Dr Ian Spooner de l'Université Acadia a déclaré que le marais triangulaire actuel de l'île Oak était autrefois une crique. L'analyse effectuée sur des carottes prélevées dans le marais montre qu'une « intrusion importante d'eau salée » s'est produite aussi récemment qu'à la fin des années 1300 ou au début des années 1400. Même si Spooner a déclaré que cela était probablement dû à une « manipulation humaine », il n'a pas exclu la possibilité d'une énorme tempête^[7].

Les premiers peuples autochtones connus en Nouvelle-Écosse sont les Micmacs, qui vivent dans la Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve actuelles depuis plusieurs milliers d'années^[8]. La zone qui englobe l’Île aux Chênes était autrefois connue sous le nom de région « Segepenegatig ». Bien qu'on ne sache pas quand les Européens ont découvert l’Île aux Chênes pour la première fois, les premiers résidents européens confirmés remontent aux années 1750, lorsque des pêcheurs français ont construit quelques maisons sur le futur site du village voisin de Chester^[9]. À la suite de la déportation des Acadiens pendant la guerre de Sept Ans, les autorités britanniques encouragent les colons britanniques de la Nouvelle-Angleterre à s'établir en Nouvelle-Écosse^[9]. La terre a été mise à la disposition des colons en 1759 grâce à la subvention de Shorham, et Chester a été officiellement fondée la même année^[9].

Le premier grand groupe de colons est arrivé dans la région de Chester en provenance du Massachusetts en 1761, et l’Île aux Chênes a été officiellement arpentée et divisée en 32 lots de quatre acres l'année suivante. Une grande partie de l'île appartenait à l'époque aux familles Monro, Lynch, Seacombe et Young, à qui les terres avaient été accordées en 1759. Au début de la colonisation britannique, l'île était connue localement sous le nom de Smith's Island (« Île de Smith »), du nom d'un des premiers colons de la région nommé Edward Smith. Le cartographe Joseph Frederick Wallet DesBarres renomme l'île Gloucester Isle en 1778. Peu de temps après, le nom utilisé localement Oak Island est officiellement adopté pour l'île. Les premiers résidents comprenaient Edward Smith dans les années 1760 et Anthony Vaughn Sr. au début des années 1770. En 1784, le gouvernement accorde des concessions de terres supplémentaires, cette fois à d'anciens soldats, qui comprenaient des parties de l’Île aux Chênes^[9]. Ce n'est que le 6 juillet 1818 que les noms des premiers propriétaires de lots sont cartographiés pour le bureau des terres de la Couronne de la Nouvelle-Écosse (Nova Scotia Crown Lands office)^[9]. L’Île aux Chênes appartient par intermittence à des chasseurs de trésors depuis que de vieilles légendes ont été publiées pour la première fois en 1857^[10]. La chasse au trésor a pris une telle ampleur qu'en 1965, une chaussée est construite depuis l'extrémité ouest de l'île jusqu'à Crandall's Point sur le continent, sur une longueur de deux cents mètres, afin d'amener de la machinerie lourde sur l'île^[11].

Les propriétaires les plus récents de l’île incluent un chasseur de trésor nommé Dan Blankenship, qui s'est initialement associé à « Oak Island Tours Inc. », dirigé par David Tobias. Oak Island Tours est finalement dissous et en février 2019, il est annoncé qu'un nouveau partenariat a été formé avec une société appelée « Michigan Group ». Ce groupe est composé des frères Rick et Marty Lagina (en), Craig Tester et Alan Kostrzewa qui ont acheté des terrains à Tobias^[12]. Blankenship est propriétaire de l'île avec le Michigan Group jusqu'à sa mort le 17 mars 2019, à l'âge de 95 ans^[13].

L’Île aux Chênes est habitée de manière saisonnière avec deux maisons permanentes et deux cottages occupés à temps partiel. Bien que l'île reste une propriété privée, l'accès public est autorisé à ceux qui passent par des visites guidées^[14]. Un petit musée, le Centre d'interprétation de l'île, expose aux visiteurs les différents objets retrouvés lors des diverses fouilles^[15].

L’Île aux Chênes est un sujet pour les chasseurs de trésors depuis la fin des années 1700, avec des rumeurs selon lesquelles le trésor du capitaine Kidd y était enterré. Bien qu'il existe peu de preuves de ce qui s'est passé lors des premières fouilles, des récits ont commencé à être publiés et documentés dès 1857. Depuis lors, de nombreuses théories ont vu le jour, qui vont au-delà de celle du capitaine Kidd : on parle notamment d'artefacts religieux, de précieux manuscrits et des bijoux de Marie-Antoinette. Le « trésor » a également fait l'objet de critiques de la part de ceux qui ont rejeté les divers indices et témoignages, concluant que tout était l’œuvre de phénomènes naturels^[16].

Parmi les zones d'intérêt de l'île pour les chasseurs de trésors, le lieu connu sous le nom de « Puits au trésor (Money Pit) » serait l'endroit où se trouvaient les premiers chercheurs. Situé à l'est de l'île, le Puits au trésor est - ou était - un puits de plus de 30 m de profondeur. Selon la légende de l'île, il a attiré l'attention d'un adolescent local en 1795, qui a remarqué un affaissement dans le sol et, avec quelques amis, a commencé à creuser - pour trouver un puits artificiel avec des plates-formes en bois tous les 3 m jusqu'à une profondeur de 27 m.

Il y a aussi une formation de rochers appelée « Nolan's Cross », du nom d'un ancien chasseur de trésor, et un marais en forme de triangle. Enfin, il y a eu des activités sur une plage au lieu-dit « Smith's Cove », où l'on a trouvé divers objets, dont de la fibre de coco, plante non indigène^[10]. Des découvertes archéologiques plus récentes dans la région de Smith's Cove comprennent une croix en plomb qui serait antérieure au XV^e siècle et divers travaux de terrassement en bois^[17],[18].

Plus de cinquante livres ont été publiés pour retracer l'histoire de l'île et explorer des théories concurrentes^[19]. Plusieurs œuvres de fiction ont également été basées sur le Puits au trésor, notamment The Money Pit Mystery (roman d’Eric Walters, 1999), Le Piège de l'architecte (Riptide, 1998), La main de Robin Squires: le mystère de l’île aux Chênes (roman de Joan Clark, The Hand of Robin Squires, 1977), et Betrayed : The Legend of Oak Island (roman de Christopher Dinsdale, 2009). En janvier 2014, la chaîne History Channel commence à diffuser une émission de télé-réalité intitulée Le Mystère d'Oak Island sur un groupe de chasseurs de trésors modernes. Ces chasseurs comprennent les frères Rick et Marty Lagina du « Michigan Group »^[20],[21]. La série documente leurs découvertes comme des pièces de monnaie vieilles de plusieurs siècles, une broche antique et une croix en plomb qui aurait été fabriquée entre 1200 et 1600 après notre ère^[22].

• (en) Mark Finnan, Oak Island secrets, Halifax, Formac Pub., 1997, 178 p. (ISBN 978-0-88780-312-3, OCLC 34014925, lire en ligne)
• (en) Lee Lamb, Oak Island obsession : the Restall story, Toronto, Dundurn Press, 2006, 242 p. (ISBN 978-1-4597-1454-0, OCLC 288061874, lire en ligne)

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