Bajo el dominio español, como el Sahara español, el territorio fue dividido por España en dos regiones administrativas: la franja norte, conocida como Saguia el-Hamra , y las dos terceras partes del sur, llamada Río de Oro. Marruecos ocupó y anexó los dos tercios septentrionales del Sahara español en 1976, mientras que el resto fue anexado por Mauritania. Cuando Mauritania se retiró en 1979, Marruecos anexó la parte sur del territorio. Una guerra de guerrillas con el movimiento de liberación del Frente Polisario que disputaba la soberanía de Rabat terminó en un alto el fuego de 1991. Se ha pospuesto repetidamente un referéndum sobre el estado final; un punto de fricción con respecto a cualquier posible referéndum es quién podría votar. El Polisario declaró la República Árabe Saharaui Democrática (RASD) en 1976, pero el país solo ha sido reconocido por alrededor de 28 estados y solo tiene control sobre una porción oriental de territorio en gran parte deshabitada. La entrada a esta parte solo es posible a través de Argelia.

El nombre marroquí para el Sáhara Occidental es "Provincias del Sur"; llamarlo "Sahara Occidental" puede hacer que se cuestione la posición política de uno, y las personas que no comparten la posición del gobierno marroquí pueden ser deportadas y prohibidas de volver a entrar en el Sahara Occidental. La forma más segura y sin complicaciones de viajar por esta zona es ignorar la política por completo.

A diferencia de otras partes de Marruecos, los puntos de control en la carretera deben tomarse muy en serio: deténgase siempre por completo a menos que se le indique explícitamente que continúe. Los planes de viaje comunicados en el último punto de control no deben cambiarse espontáneamente: los viajeros a veces son rastreados bastante bien, y si se presenta en un lugar diferente al de su itinerario, se pueden hacer preguntas.

Los funcionarios marroquíes son muy cautelosos con los periodistas y los trabajadores de ayuda humanitaria debido a una supuesta interferencia con lo que consideran asuntos puramente marroquíes. Se recomienda encarecidamente que no mencione una profesión ni siquiera remotamente relacionada con ellas. Esto también es cierto para los formularios de inmigración que se completan al ingresar a Marruecos: los funcionarios en cada punto de control pueden recuperar esos datos por teléfono y, a veces, lo hacen.

Los habitantes del Sáhara Occidental, conocidos como saharauis , son de etnia árabe y bereber y hablan el dialecto Hassānīya del árabe. Son hospitalarios y conocidos por sus elaboradas ceremonias del té.

El Sáhara Occidental depende del nomadismo pastoril, la pesca y la extracción de fosfatos como las principales fuentes de ingresos para la población. El territorio carece de precipitaciones suficientes para una producción agrícola sostenible y la mayor parte de los alimentos para la población urbana deben ser importados. Prácticamente todo el comercio y otras actividades económicas están controladas por el gobierno marroquí. Los intereses energéticos marroquíes en 2001 firmaron contratos para explorar en busca de petróleo frente a las costas del Sahara Occidental, una medida que ha enfurecido al Polisario y a los observadores internacionales. Los ingresos y el nivel de vida en el Sáhara Occidental están sustancialmente por debajo del nivel marroquí. Los alimentos básicos y el gas están subvencionados por el gobierno marroquí.

El Sáhara Occidental es un desierto seco y cálido; en consecuencia, la lluvia es rara, pero ocasionalmente ocurren inundaciones repentinas. Las corrientes de aire frías en alta mar producen niebla y rocío denso. Hay muy poca agua en el suelo. Esto, junto con la falta de vapor de agua en el aire, que en otras regiones actúa como gas de efecto invernadero, permite que el calor diurno se pierda muy rápidamente en el espacio a través de la radiación infrarroja. El resultado son noches muy frías, a pesar de las altísimas temperaturas diurnas. Sin embargo, en comparación con el Sahara Central, el Sahara Occidental tiene más humedad en el aire y un rango de temperatura anual más bajo debido a la proximidad al Océano Atlántico. A lo largo de la mayor parte de la costa, se puede formar una espesa niebla en las primeras horas de la mañana y reducir considerablemente la visibilidad hasta el mediodía.

Desierto principalmente bajo y plano, con grandes áreas de superficies rocosas o arenosas que se elevan a pequeñas montañas en el sur y noreste. Las dunas de arena bajas cubren el territorio.

Si viaja por tierra, no encontrará trámites fronterizos entre Marruecos y el Sáhara Occidental. Es posible que le soliciten su pasaporte en los numerosos puntos de control de la carretera hacia el sur, pero no se sellará, ya que las autoridades marroquíes consideran que el Sáhara Occidental es parte de Marruecos.

• Desde España, Canarias y varias ciudades de Marruecos: El Aaiún, Aeropuerto Hassan I (EUN^IATA)
• Desde Agadir, Casablanca y estacionalmente desde las Islas Canarias: Aeropuerto de Dakhla (VIL^IATA)

Incluso para vuelos nacionales, los controles de pasaportes son más estrictos que en el resto de Marruecos.

Los autobuses conectan todas las ciudades más grandes y dejarán pasajeros en cualquier lugar a lo largo de la carretera cuando se les solicite.

Si bien ha habido discusiones sobre la restauración del ferry a Tarfaya desde las Islas Canarias, a junio de 2019 parece poco probable.

No hay ferrocarriles en el Sáhara Occidental.

Consulte también la sección #Desplazarse a continuación.

• Desde el norte, a lo largo de la costa: desde Agadir se puede conducir por la RN1 a través de Tiznit, Guelmim, Tan-Tan, pasando Tarfaya 30 km (19 millas) al este, a través de Akhfenir, Laayoune, Boujdour, Dakhla hasta Mauritania.
• Desde el norte, a través del desierto: la carretera de Assa a través de Zag a Al-Mahbes aparentemente ha estado cerrada durante años, pero estaba abierta entre Assa y Zag a principios de 2014. Las autoridades locales denegaron continuar hacia Al-Mahbes con referencia a las frecuentes operaciones militares, las minas terrestres y las preocupaciones generales de seguridad. Al-Mahbes está relativamente cerca de Tinduf, la sede del Polisario y los campos de refugiados, lo que posiblemente hace que la región sea sensible a la vista del ejército marroquí. Además, se rumorea que esta región posiblemente sea parte del área operativa de Al-Qaeda en Magreb.

• Desde el sur: Entrar en el Sáhara Occidental por el sur (Mauritania) implica atravesar unos kilómetros de tierra de nadie, que es conocida por sus minas terrestres, bandidos, falsos guías que se ofrecen a guiarte por la franja. Intente este paso sólo a plena luz del día y con un guía confiable, o mucho más práctico, en un convoy; simplemente hable con algunos camioneros en la frontera. No te dejes engañar por la antigua carretera asfaltada que atravesarás: se trata de la llamada "Carretera española", que se remonta a la época del Sahara español (antes de 1975) y en ambas direcciones sólo conduce a dunas y campos minados intransitables. En la actualidad, solo se siguen utilizando unos pocos metros de esta carretera, que se encuentran cerca del puesto fronterizo de Mauritania. No se aventure en este camino más allá de este.

Hay una ruta en bicicleta por la costa, desde Guelmin en Marruecos pasando por el Sahara Occidental y Mauritania hasta Saint Louis en Senegal. Consulte Ciclismo en el Sahara Occidental.

Viajar en automóvil es probablemente uno de los medios de transporte más convenientes en el Sáhara Occidental, ya que el transporte público lo restringe a asentamientos más grandes. Aunque hay algunas precauciones que se deben tomar:

• Reposte siempre antes de seguir estirando en la carretera. Esa ciudad más grande en su mapa podría resultar ser una pequeña aldea sin una estación de servicio. Especialmente al sur de Tan-Tan , los asentamientos son pocos y distantes entre sí.
• El estado de la carretera cambia de "impresionante" a "abismal", a menudo sin previo aviso y, a veces, cada pocos kilómetros. No sigas al tipo que te adelanta a 150 km / h (93 mph); de todos modos, podrías encontrarte con él más tarde, con un eje roto, a unos buenos 100 m de la carretera. Ni siquiera confíe en su propia experiencia en una carretera: una sola noche de lluvia puede convertir una gran carretera en una terrible.
• Cuando salga de la carretera, sepa que el área está libre de minas o tenga un guía confiable. Siga las pistas existentes siempre que sea posible.
• Lleva contigo un móvil, funcionará en casi todas las áreas y te facilitará la vida cuando el coche se averíe.
• Y los consejos habituales del desierto: trae agua más que suficiente, algo para mantenerte caliente por la noche en caso de que tengas que dormir en tu coche.
• Hay varios controles policiales a lo largo de la carretera. Además de los controles típicos en la entrada y salida de los pueblos principales (Laâyoune, Cabo Bojador y Dakhla), hay puestos de control en el puente sobre Oued Drâa (N28º 31.862 'W10º 56.669') justo antes de Tan-Tan, 2 km antes de Sidi Akhfenir (en la primera estación de combustible barato: N28º 05.814 'W12º 02.824') y en el cruce hacia Dakhla (N23º 53.615 'W15º 40.585'). En la encrucijada, si solo desea llenar la gasolinera cercana y no quiere conducir hasta Dakhla, explíquelo a la policía, que probablemente le dejará pasar más rápido. De hecho, los controles policiales suelen ser amigables y las cosas pueden moverse muy rápido si se entrega un papel fotocopiado con los detalles de los viajeros: nombre, apellido, fecha y lugar de nacimiento, dirección, profesión, etc. número y validez del pasaporte, de origen y destino, fecha de entrada en Marruecos y número de policía marroquí (un grupo de letras y números estampados normalmente en la última página del pasaporte al entrar en Marruecos); y también del vehículo: marca, modelo y matrícula. Tenga en cuenta que los radares para estimar la velocidad van en aumento en Marruecos y no son una excepción en el Sáhara Occidental; Un lugar típico para controlar la velocidad es en la salida sur de Laâyoune.

La moneda oficial de la parte controlada por Marruecos es el dirham marroquí , a veces simbolizado como " Dh ", " Dhs ," DH "," درهم , o la forma plural de " دراهم " o " Dhm " (código ISO: MAD ). Se divide en 100 santime o céntimos (c). Hay monedas de 5c, 10c, 20c, 50c, 1, 2, 5 y 10 dirham, aunque las monedas de menos de 20c rara vez se ven en estos días. Los billetes están disponibles en denominaciones de 20, 50, 100 y 200 dirhams.

La RASD también ha acuñado sus propias pesetas (" Pts. ", Código ISO: EHP). Tiene un tipo de cambio oficial de 1 € por 166.386 Pts. Los dinares argelinos y las ouguiyas mauritanas circulan junto con la peseta saharaui en los campos de refugiados saharauis y en la parte del Sahara Occidental controlada por la RASD.

Los precios son más bajos que en Marruecos, en parte debido a la política de subvenciones del gobierno marroquí.

Dado que la pesca es la principal fuente de ingresos para la población local, el pescado es la opción obvia: es fresco y muy barato.

La hospitalidad tradicional saharaui incluye el servicio de té a todos los huéspedes en el hogar. El té es muy fuerte, incluso para personas acostumbradas a un alto consumo de cafeína.