Irene Pepperberg

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Irene Pepperberg
Vida
Nacimientu	Brooklyn, 1 d'abril de 1949 (75 años)
Nacionalidá	Estaos Xuníos
Estudios
Estudios	Universidá de Harvard Institutu Teunolóxicu de Massachusetts
Llingües falaes	inglés[1]
Oficiu	psicóloga, profesora universitaria, ornitóloga
Emplegadores	Universidá Brandeis Universidá de Harvard
Premios	ver Beca Guggenheim  (1996) [2]
IMDb	nm2482148

Irene Pepperberg (1 d'abril de 1949, Brooklyn) ye una psicóloga y etóloga d'Estaos Xuníos destacada polos sos estudios en cognición animal, particularmente en rellación a los lorus. Ye profesora-adxunta de psicoloxía na Universidá de Brandeis y profesor-llector na Universidá de Harvard.

En xunu de 1977, un nuevu loru gris africanu (Psittacus erithacus) de 13 meses llegó a la Universidá de Purdue, en West Lafayette (Indiana). El yaco fuera escoyíu d'un aviario de les cercaníes de Chicago non poles sos cualidaes, sinón dafechu al azar. Namás llegar al llaboratoriu recibió'l nome d'Alex(1976-2007), que les sos iniciales corresponder con «Animal Learning EXperiment». Taba a puntu d'empezar una de les más apasionantes esperiencies asocedíes nel ámbitu de la ciencia que se dedica al estudiu de la intelixencia animal.^[3]

Venticinco años dempués, podemos dicir que los loros grises africanos entraron por fin nos alderiques y teoríes de psicólogos cognitivos, neurólogos y etólogos como nunca asocediera antes, y anque lo fixeron de manera daqué polémica, pocos espertos en cognición animal dulden agora qu'hai tomase en serio la intelixencia de los papagayos. Esto deber fundamentalmente a la tenacidá, l'enfotu y l'esfotu de la persona qu'encargó nel so día aquel yaco de Chicago pa sometelo a un llargu programa d'investigación: Irene Maxine Pepperberg. De xacíu, tamién-y lo debemos a Alex.

Irene doctorar en química nel MIT (Massachusetts Institut of Technology) y trabayó mientres un tiempu en Purdue, pero foi mientres la mayor parte de la so carrera investigadora del Departamentu d'Ecoloxía y Bioloxía Evolutiva de la Universidá d'Arizona, en Tucson. Lleva dende 1978 publicando sobre cognición animal en revistes especializaes ya interviniendo en discutinios sobre la tema en congresos científicos, y hasta hai bien pocu tiempu siguió los sos trabayos na Media Lab del MIT, nel área de Boston, un prestixosu centru d'investigación que sufrió apocayá drásticos retayos de presupuestu, lo qu'obligó a paralizar los proyeutos que vieno realizando equí nos últimos años. Sicasí, Pepperberg sigui investigando con loros grises n'otros frentes, de la que suma los sos esfuercios pol caltenimientu y l'estudiu de campu del loru gris en llibertá dende l'Alex Foundation. En 1999 publicó un gruesu volume nel que compilaba los sos más de 20 años de trabayu con Alex y otros yacos: The Alex Studies. Cognitive and Communicative Abilities of Grey Parrots; un llibru téunicu, trabayosu y refechu como tolos sos testos, que se convirtió nuna referencia inexcusable pa munchos estudiosos de la cognición animal. El 6 de setiembre de 2007, cola edá de 31 años, Pepperberg atopó a Alex ensin vida na so xaula. Supónse que foi por causa natural.^[4]

La Dra. Pepperberg recordaba aquel día como'l peor de la so vida. La viéspora despidir d'Alex, con quien sostuvo esti diálogu. "Yes bona y te quiero"; "Yo tamién te quiero", "Veremos mañana", "Sí, mañana vemos".^[5]

Saber dende va sieglos que los yacos,^[3] como los guacamayos y otros psitácidos de gran tamañu, son aves intelixentes. Pero esta certidume, anque yera compartida por munchos aficionaos a les aves, nun dexaba de pertenecer a una sabiduría popular de dudosa verosimilitud, en parte afalada poles esaxeraes habilidá atribuyíes a los loros per parte de los sos dueños, en parte sopelexaes al traviés d'espectáculos nos que loros bien entrenaos aprienden a sorprender al públicu cola interpretación de graciosos movimientos, trucos, reblincaes ya imitaciones vocales. Anque dende los años cincuenta dalgunos etólogos (O. H. Mowrer, sobremanera)^[6] dedicárense a esplorar la capacidá de cuervos, minás y papagayos p'aprender a asonsañar voces humanes y usales comunicativamente, nun foi hasta los años setenta cuando s'empezó a investigar d'una manera sistemática la capacidá d'aprendizaxe de los loros. Facer primero l'etólogu alemán Dietmar Todt, de la Universidá Llibre de Berlín, quien escoyó precisamente la especie Psittacus erithacus pa enseñar a falar con sentíu a un psitácido. Todt creó con esi envís el métodu M/R (modelu/rival). Consiste no siguiente: frente al loro asítiense dos persones, una que fai d'entrenador y otra de loru rival»; l'entrenador fai una entruga, y cuando la otra persona contestar vocalizando correutamente una pallabra, recibe a cambéu un premiu bien pruyíu pol verdaderu loru, que nesi momentu ta contemplando con gran interés la escena. De xemes en cuando, el rival equivócase intencionadamente y nun recibe'l pagu, pero cuando corrixe la so intervención y atina, entós sí la gana con gran allegría. El loru repara col irreprimible deséu d'intervenir pa recibir esi premiu, y a fuercia d'observación acaba sabiendo que tien de faer lo mesmo que l'humanu qu'interpreta'l papel de loru rival». Esi humanu ye pa él coles mesmes un modelu y un rival (d'ende'l nome de la téunica: M/R). Cuando-y toca'l vez al loro, el so aprendizaxe ye sorprendentemente eficaz.

Irene Pepperberg modificó dellos detalles del métodu de Dietmar Todt. Concretamente, dexó que nun fueren siempres les mesmes persones les que faen d'entrenador y de rival. Yera precisu qu'éstos intercambiaren los papeles por que'l yaco pudiera responder afechiscamente ante cualquier persona que se dirixiera a él, y non yá a un entrenador fixu; si les entrugues facer siempres la mesma persona, el loru tendería a creer que les vocalizaciones son específiques d'un individuu concretu, y nun terminaría d'entender que'l llinguaxe verbal ye un mediu de comunicación de doble vía. Tamién camudó una cosa importante: el pagu nun tenía de ser daqué distintu al oxetu sobre'l cual preguntar, sinón el mesmu oxetu. Ye lo que Pepperberg llama refuerzu intrínsecu: por casu, n'habiendo vistu cómo respuende'l rival», pregúntase-y a Alex «qué ye esto» señalando escontra un granu de maíz puestu sobre un platu, y si contesta cola pallabra correuta, en llugar de da-y como premio'l so alimentu preferíu (un cacagüés), dáse-y esi mesmu granu de maíz. Si l'oxetu de la entruga nun ye un alimentu sinón un simple cachu de papel de color azul, pongamos por casu, entós el pagu ye la entrega del papel azul... acompañada d'un encendíu aponderamientu: «¿de qué color ye esti papel, Alex?»; «azul»; «¡¡perbién, Alex!!, ye azul, tómalo». Si nun se fai d'esta miente, el loru nun acomuñar la pallabra al oxetu, sinón a un pagu que nada tien que ver con él, lo cual retrasa l'aprendizaxe. Amás d'esto, na téunica emplegada por Pepperberg al yaco fálase-y del oxetu en cuestión con frases completes, sorrayando cola entonación la pallabra, pero dexando que nun se presente como un soníu único y repetitivo, sinón más bien como una vocalización integrada con otres, coles que puede combinase de distintes formes; gracies a ello'l loru va aprender a combinar espresiones. Y va facer, como vamos ver nel intre, d'una manera nada simple.

Usando esta versión del métodu «modelu/rival» a lo llargo de los años, el «psitacino suxetu» como dacuando refierse Pepperberg a Alex, progresó notablemente, diendo de la identificación d'oxetos concretos a la de categoríes astractes como color, númberu, forma, material, inclusive a combinar de múltiples maneres estes categoríes. Por casu, si presénten-y a Alex dispuestos nuna bandexa un conxuntu d'oxetos distintos, como pue ser una coleición de llaves y botones de los colores coloráu y azul, respuende correutamente a entrugues como «¿cuántes llaves azules»? Coles mesmes, puede responder a entrugues sobre lo que ye igual o distinta nun conxuntu d'oxetos, lo que ye mayor o menor, o lo que ta enriba o debaxo; en toos estos casos, el loru llogra discriminar cualidaes de color, de forma, de la cantidá o de les rellaciones espaciales de los oxetos con un altu porcentaxe d'aciertu (casi nunca per debaxo del 80%). Lo más almirable ye que non yá estrema colores, formes o materiales, sinón que reconoz explícitamente lo que significa la categoría astracta de númberu, igualdá, semeyanza, color, forma o material. Hasta'l momentu en que se desenvolvieron estos esperimentos, nenguna ave fuera capaz de pasar de la conocencia de les propiedaes de los oxetos (como «cuatro», «colloráu», «triangular» o «madera») a les categoríes o conceutos astractos que definen eses propiedaes (como «númberu», «color», «forma» o «material»). Por que pueda apreciase l'algame d'esti pasu vamos dicir que resulta muncho más fácil reconocer oxetos de madera respondiendo a una entruga del tipu «¿qué oxetu ye de madera?», que reconocer que la madera ye un tipu de material, como fai Alex cuando, ante una llave de madera, respuende a la entruga «¿de qué material ye esta llave?». Hai equí un nivel de categorización astracta como'l que solamente llograron algamar dellos chimpancés n'esperimentos similares. Y a l'igual qu'estos primates, Alex amosó la so capacidá pa tresferir, ensin entrenamientu adicional, lo aprendío sobre tales categoríes astractes a cualesquier otru conxuntu d'oxetos al que pudieren aplicase. Esta capacidá d'aplicar lo aprendío nun dominiu a otru dominiu suel denominase flexibilidá.

Esto demuestra yá de por sí que los loros pueden realizar xeres cognitives complexes, pero entá hai más. Alex revelóse capaz de faer un usu funcional correutu d'espresiones como «sí», «non», «quiero...» o «nun quiero...». Coneutar estes espresiones (¡ensin habelo aprendíu de manera específica!), con cualesquier de les pallabres conocíes pa solicitar alimentos concretos, espresar deseos o responder afechiscamente según les sos preferencies o necesidaes, ye daqué más que lo que suel algamar en comunicación verbal un loru de compañía bien socializado. Pero hai que faer una importante observación al respeutu: si Alex llegó tan lloñe nun ye porque seya un individuu superdotado, sinón porque foi intensivamente entrenáu mientres más de dos décades. Irene Pepperberg suxer que cualesquier otru psitácido de gran tamañu podría algamar asemeyaos resultaos si fuera sometíu a esti tipu de pruebes mientres un tiempu tan enllargáu. La capacidá d'aprendizaxe d'esti loru gris en particular nun tien por qué ser cimeru que la que tienen psitácidos d'otres especies. ¿Qué especies de loros son les más dotaes? Pos aquelles que más destaquen nesos dos carauterístiques básiques que, cuando se dan conxuntamente, como asocede ente los simios, marquen la diferencia na intelixencia animal: sociabilidá y llonxevidá.

La primera déxa-yos reconocese individualmente, interactuar d'una manera constante, comunicase, antemanar los movimientos de los rivales o formar aliances. La segunda, la llonxevidá, tien que ver col so retrasu madurativo; una infancia llargo y dependiente de los padres implica una mayor capacidá d'aprendizaxe. Otra manera, les especies llonxeves tienen la oportunidá de tresferir lo aprendío nuna situación a otres situaciones distintes que pueden apaecer a lo llargo d'una vida enllargada como resultáu de los cambeos impredicibles de la redolada. Como ye bien sabíu, los papagayos son, en mayor o menor midida según les especies, aves que s'estremen precisamente pola so intensa sociabilidá y la so gran llonxevidá.

Les investigaciones de Pepperberg y los sos collaboradores nun se llibraron de les crítiques, delles vegaes radicales, llanzaes por otros científicos más escépticos nestos asuntos. Hai quien diz qu'en llugar d'usu de conceutos hai nes mentes de los papagayos namái memoria visual y capacidá d'asociación, yá que, como tolos animales non humanos, nun entienden categoríes, sinón qu'a cencielles se faen mapes cognitivos, daqué según una especie d'aprendizaxe de les rellaciones de los oxetos que nun va más allá. El discutiniu ta bien lloñe d'haber quedáu atayada.

Nos últimos años, Irene Pepperberg siguió trabayando con Alex y otros dos yacos (primeru Alo y Kyaaro, agora otros dos llamaos Griffin y Wart) nel famosu Media Lab del MIT. Esti centru d'investigación, onde reina una cordial informalidá, ta reputáu como unu de los centros más avanzaos del mundu na investigación de teunoloxía informática; ellí tán los meyores espertos del mundu n'intelixencia artificial, por casu. Cualesquier pensaría que'l probe Alex yá tuvo abondo, sobremanera cuando sabemos qu'esti loru sufrió un intermitente picaje mientres tola so vida. Pero Alex y Pepperberg trabayaron equí a media xornada, d'una manera más relaxada, con más medios, y en proyeutos más variaos y entreteníos pal conocíu yaco, que s'atopa por completu recuperáu del picaje. Llástima ye que los problemes de financiamientu sufiertos nesti centru nun pudieren dar continuidá a tales proyeutos. Con too y con eso, vale la pena conocer dalgunu d'ellos; por casu, el que recibió l'irónicu nome de Interpet Explorer.

Contra lo que pudiera paecer, nun se trata d'enseñar a un loru a navegar per Internet, sinón d'intentar que'l psitácido pueda entretenese y desenvolver la so intelixencia interactuando con una máquina mientres el tiempu nel que los sos dueños tán fora de casa ocupaos nel so trabayu. Trátase de daqué según un parque intelixente»: una percha asitiada frente a un pequeñu ordenador con dispositivos apropiaos por que'l loru remanar col so picu, nel qu'hai xuegos, música, puzzles, imáxenes de loros en llibertá o conexones colos sos dueños al traviés d'una webcam. Daqué d'esto habíase ensayáu yá con perros, pero piénsase que la versatilidad de la intelixencia de los loros podría refundiar meyores resultaos amás de ser, tamién, más necesaria, pos sirviría pa evitar disfunciones de comportamientu nes que dacuando incurren cuando s'atopen en casa solos y siéntense abandonaos polos sos dueños: berros, estereotipies, picaje... Más ambiciosu dende un puntu de vista científicu ye otru proyeutu nel que se ta intentando enseñar lleer a Alex.

Sí, lleeron ustedes bien: enseña-y a lleer. Con lletres de plásticu de colores, del tipu qu'utilicen los neños pa pegales na nevera col imán que lleven adosáu na so parte posterior, Alex lleva más de dos años acomuñando lletres en colores y soníos vocales. Pel momento ye capaz de combinar delles lletres interpretando'l fonema fayadizu que forma cada combinación, y llega a reconocer delles series de fonemes como pallabres enantes aprendíes por él, col so significáu asimiláu d'una manera correuta. Inda nun llogró lleer pallabres llargues nin frases, pero dir a siguir intentando, y quién sabe a onde va poder llegar cola aportunante dedicación de la so valedora.

Irene Pepperberg enseñónos a tolos que tamos interesaos pol estudiu de la intelixencia que nun hemos de subestimar la mente d'un animal pol fechu de que'l so celebru nun se paeza al nuesu. Ésta ye l'aportación más revolucionaria, la más estelante. El celebru de les aves tien una estructura distinta al de los mamíferos, escarez casi por completu de neocórtex, nun esiste nél un lóbulu fronteru nel que mora la consciencia y, sicasí, puede activar mecanismos neuronales que los sos efeutos, educativamente inducíos, resúltennos bien cercanos. Siquier, lleguen a paecese abondo a los llograos por chimpancés, bonobos, gorilas, orangutanes y delfines. Siendo animales tan distintos a nós, la intelixencia de los loros, increíblemente, asemeyar a la de la nuesa especie; o, meyor dichu, a la de los neños humanos de dos o trés años.

Esto supón una rotura col antropocentrismu tradicional. Gracies a Irene M. Pepperberg, demuéstrase qu'hai na naturaleza un potencial d'intelixencia complexa, «non humana, non primate, non mamífera» como ella gusta dicir, que ye la elevada espresión de daqué nuevu na capacidá de conocer el mundu.

• Estudios col loru gris africanu Alex
• Website d'Irene M. Pepperberg
• Irene Pepperberg na Internet Movie Database (n'inglés)
• Obres de, o tocante a, Irene Pepperberg en biblioteques (catálogu WorldCat)
• «Irene Pepperberg, on season 12, episode 1» (inglés). Scientific American Frontiers. PBS (2001–2002). Archiváu dende l'orixinal, el 2006.