武周

武則天在唐嗣聖元年（684年）藉故废黜自己的第三子李顯，亦即唐中宗，改為廬陵王，發配房州。立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗。唐載初元年（690年）武则天命僧人作《大雲真經》，表示其為彌勒佛化身下凡，應作天下主人。

天授元年九月初九日（690年10月16日），睿宗等六万多人上表请改国号，武则天见时机已到，废睿宗，称「圣神皇帝」，改国号为大周，改元天授，定鼎洛邑，號稱「神都」，睿宗降为“皇嗣”。

武則天善於治國，為了打擊以關隴集團為主的公卿門閥，首創科舉考試的殿試制度，以便選用賢士。並知人善任，能重用狄仁傑、張柬之、桓彥範、敬暉、姚崇等。國家在其主政期間，政策穩當、兵略妥善、文化復興、百姓丰衣足食，安居乐业，為其孫唐玄宗的开元盛世打下极其重要的基礎，史稱武周之治。

武則天害怕被推翻，大興告密之風，重用酷吏周興、來俊臣等，加上朝臣不齒於她擁有男嬪妃（稱為面首），破壞了中國歷史千年來的一夫一妻多妾制度，對她大加撻伐，指其身為女人，卻陰險、殘忍、淫蕩、玩弄權術。

隨著武則天日漸衰老，侄子武承嗣、武三思一直謀求東宮寶座，不過，朝臣大多傾向由廬陵王李顯，亦即希望恢復李唐皇室。在武周一朝，宰相狄仁杰等并不认为唐朝已经灭亡，仍然称唐太宗、唐高宗为文皇帝、天皇大帝；皇嗣之子李隆基仍然称“我家朝堂”；武家子弟多没有服众的才能，最有機會被立为储君的武承嗣也先于武则天去世。武則天採納了狄仁傑的諫言「只聽過兒子祭拜母親，豈有侄兒替姑母立廟之理」“立了他，天皇大帝該怎么办”後，下旨接廬陵王回朝，重新立为太子。突厥仍然认李家为皇族，不认武家；武则天招兵抵御突厥时很少有人响应，但以太子名义就很快招募到五万人，令突厥不战自退。武則天晚年希望李顯改「武」姓，以繼帝位，延續武周命脈，但李顯的軟弱使她放心不下。

神龍元年（705年）正月，武則天病重，朝臣张柬之、敬晖、崔玄暐、袁恕己、桓彦范等人起兵，殺死則天面首張易之、張昌宗兄弟，逼迫武則天禪讓，李顯復辟，史稱「神龍革命」。隨著唐中宗復位，恢復大唐的國號；武周結束。唐神龍元年二月二月初四日（705年3月3日），復國號為唐，還都長安，恢復唐永淳元年（682年）以前的一切政制和文字等，仍尊號武則天為則天大聖皇帝。^[3][4]

唐神龍元年十一月二十六日（705年12月16日），武則天病逝于上阳宫仙居殿，享壽82歲。其遺制去帝號，改稱則天大聖皇后。^[5]

對於這段時期治績一直深富爭議。否定武則天的人認為武則天當政時期，唐朝的政治出現了全面的倒退，若非唐中宗復位，武則天幾乎篡奪大唐皇室，他們把唐朝前期歷史的發展比作是馬蹄形，說武則天統治時期處於「貞觀之治」與「開元盛世」之間的低谷^[6]。肯定武則天的人則認為武則天當政時期是唐王朝發展的重要階段，如陝西師範大學歷史系王雙懷。比较原始史料，可以认为武则天当政时期所发生的种种政治斗争并未祸及一般平民，始终是一场统治阶层内部的权力争斗，因而保证了唐王朝的生产和社会发展。

亦有人認為，武周的發展能承接貞觀的強盛，為其後的开元盛世建立強大而又穩固的基礎，實在功不可沒。武周政權採用唐朝的一貫手法統治，實質只是短暫改朝換名，而她死前唐朝的國號得以恢復，對唐朝的及後發展利多於弊。

• 孙英刚：〈庆山还是祇阇崛山：重释《宝雨经》与武周政权之关系 （页面存档备份，存于互联网档案馆）〉。
• 關於武則天評價的幾個問題 《當代史學》第2卷第4期 (1999年10月)