Высадка в Нассау

Самым большим препятствием для колоний в войне за независимость была нехватка боеприпасов, и прежде всего пороха. Во многом обеспечивавшие себя сами, по этой части колонисты полностью зависели от внешней помощи, либо довольствовались тем, что удавалось взять у противника. Джордж Вашингтон не раз писал об этом, в самых сильных выражениях. Едва ли не все начальные операции Континентальной армии и флота были продиктованы стремлением добыть военные припасы, и в первую очередь порох^[3]. Рейд на Нассау не стал исключением.

С началом боевых действий в 1775 году лорд Данмор, британский губернатор колонии Виргиния, с помощью подчиненных ему британских войск, перевез провинциальные запасы оружия и пороха Виргинии на остров Нью-Провиденс на Багамах, чтобы уберечь его от рук повстанцев. В августе 1775 генерал Томас Гейдж предупредил багамского губернатора Монфорта Брауна (англ. Montfort Browne), что восставшие колонисты, возможно, попытаются захватить эти запасы.

Отчаянная нехватка пороха в Континентальной армии подвигла Второй Континентальный конгресс на организацию военно-морской экспедиции, одной из целей которой был захват военных припасов в Нассау. Хотя приказ Конгресса коммодору Хопкинсу, выбранному возглавлять экспедицию, включал только патрулирование и набеги у берегов Виргинии и Каролины, возможно, что в секретных совещаниях военно-морской комиссии Конгресса Хопкинсу были даны дополнительные инструкции^[4]. Во всяком случае инструкции, выданные Хопкинсом его капитанам перед отходом от мыса Хенлопен, Делавэр, 17 февраля 1776 года, включали рандеву у острова Большой Абако на Багамах^[5].

Эскадра Хопкинса вначале состояла из корабля Alfred, шхун Hornet, Wasp, Fly, бригов Andrea Doria, Cabot, шлюпов Providence и Columbus. В дополнение к экипажам, на борту были 200 морских пехотинцев под командованием Самуэля Николса (англ. Samuel Nicholas). Несмотря на ветра штормовой силы, корабли держались вместе в течение двух дней, после чего Fly и Hornet отстали. Hornet был вынужден вернуться в порт для ремонта, Fly в конечном итоге догнал своих в Нассау, после рейда. Хопкинса не остановила потеря двух кораблей. У него были сведения, что бо́льшая часть британского флота находится в порту из-за ветров.

Покинув мыс Хенлопен, Делавэр, эскадра 1 марта прибыла на Багамы, где, по их данным, хранились порох и боеприпасы. Здесь американцы принялись тревожить и нарушать британское судоходство. В частности, они захватили два шлюпа, которые Хопкинс тут же присоединил к Континентальному флоту.

Решение высаживаться на рассвете оказалось ошибкой. Корабли были замечены с берега, и губернатора Брауна разбудили. Он приказал выстрелить из четырёх пушек, чтобы оповестить ополчение. Две из них от выстрела сорвало с лафетов.

Когда нападавшие услышали пушки Форт-Нассау, они поняли, что внезапность утеряна, и прервали атаку. Корабли собрались в Ганновер-саунд, около шести миль к востоку от Нассау. Там Хопкинс провёл совет, и был составлен новый план атаки^[6]. Согласно некоторым авторам, лейтенант Хопкинса — Джон Пол Джонс — предложил новое место высадки, а затем возглавил её. Эти данные подвергаются сомнению. Джонс не был знаком с теми водами, в отличие от многих присутствовавших на совете капитанов^[7]. Более вероятно, что десант возглавлял лейтенант Cabot Томас Уивер (англ. Thomas Weaver), знакомый с местностью. Усиленные 50 матросами, морские пехотинцы на трёх кораблях (с дополнительным прикрытием Wasp) были доставлены в точку к юго-востоку от Форт-Монтегю, где высадились без сопротивления между полуднем и 2 часами^[6]. Это была первая десантная операция будущей морской пехоты США^[6].

Лейтенант Берк (англ. Burke) вывел отряд из Форт-Монтегю для рекогносцировки. Учитывая, что был в значительном меньшинстве, он решил отправить посланца под белым флагом, чтобы выяснить намерения нападавших. Он узнал, что их цель порох и военные склады^[6]. В то же время, губернатор Браун с 80 ополченцами прибыл в Форт-Монтегю. Узнав силы нападавших, он приказал выстрелить из трех пушек форта, и отвёл всех, кроме нескольких человек, обратно в Нассау. Он ушёл в губернаторский дом, и большинство ополченцев, даже не пытаясь занять оборону, также вернулись по домам^[6]. Браун во второй раз послал лейтенанта Берка для переговоров, чтобы «узнать у противного командира, с каким он здесь поручением, и о том, зачем он высадил войска»^[6].

Выстрелы из пушек форта Монтегю несколько задержали Николса, но его люди заняли форт, и он вёл совещание с офицерами, какой сделать следующий шаг, когда прибыл Берк. Они услужливо повторили Берку, что пришли за порохом и оружием, и готовы к нападению на город. Берк принёс эту новость Брауну около 4 часов пополудни^[6]. Вместо того, чтобы продвигаться дальше на Нассау, Николс остался на ночь в Форт-Монтегю^[8]. В этот вечер Браун провел военный совет, на котором было решено вывезти порох. В полночь 162 из 200 бочек пороха были погружены на пакетбот Mississippi Packet и на HMS St. John, и в 2 часа ночи они вышли из Нассау, направляясь в Сан-Августин^[8]. Этот шаг удался потому, что Хопкинс забыл послать ещё один корабль, стеречь входы в гавань, оставив флот благополучно на якоре в Ганновер-саунд^[6].

4 марта морские пехотинцы Николаса без сопротивления оккупировали Нассау, после того как по всему городу распространили листовку, написанную коммодором Хопкинсом. По пути им встретились делегаты, которые принесли ключи от города^[6][8].

Они находились в Нассау две недели, и вывезли все оставшиеся запасы пороха и боеприпасов, какие нашли. Э��кадра вернулась в Нью-Лондон, штат Коннектикут, 8 апреля, захватив по пути несколько британских судов снабжения, включая шхуну Hawke и бриг Bolton. Примечательно, что захватить HMS Glasgow в бою 6 апреля они не смогли^[9].

Губернатор Браун оказался в плену. Обменянный позже на американского офицера, он подвергся серьёзной критике за своё командование в этом эпизоде.

Хопкинса в Конгрессе вначале осыпали похвалами, но позже появилась критика, в том числе за упущенный Glasgow.

По-прежнему слабо защищённый Нассау в 1782 году пал перед испанцами, а в 1783 году был снова отбит. Колония была возвращена Британии после войны.

Два корабля ВМС США носили или носят название USS Nassau в честь высадки.

• Navies and the American Revolution, 1775−1783. / Robert Gardiner, ed. — Chatham Publishing, 1997. — ISBN 1-55750-623-X
• Field, Edward. Esek Hopkins, commander-in-chief of the continental navy during the American revolution, 1775 to 1778. — Providence: The Preston & Rounds co., 1898. — 344 p.
• Smith, Charles R. Marines in the Revolution: A History of the Continental Marines in the American Revolution, 1775—1783. — Washington: U.S. Govt. Print. Off, 1975. — 520 p.