Il buddismo è una religione fondata intorno al 400-500 a.C. dal Buddha Sakyamuni. Secondo la tradizione, il principe Siddharta Gautama (l'antico nome del Buddha) nacque a Lumbini come erede al trono del Regno di Sakya (nell'attuale Nepal, vicino al confine indiano). È cresciuto nel palazzo con i migliori lussi che il denaro possa comprare, ma suo padre, il re, lo ha escluso dal mondo esterno. Una notte, sgattaiolò fuori dal palazzo e vide quattro cose che ebbero un profondo impatto sul resto della sua vita; un vecchio, un malato, un morto e un asceta. Di conseguenza, scoprì che una vita di lusso non portava alla pace della mente e che i ricchi, come i poveri, soffrono ancora i tormenti della vecchiaia, della malattia e della morte. Rinunciò quindi ai suoi titoli e abbandonò le sue ricchezze per cercare una via che potesse condurre tutti gli esseri, senza discriminazioni, alla libertà dalla sofferenza. Trascorse sei anni sperimentando i vari metodi comuni dell'epoca, ma senza alcun risultato. Infine, all'età di 35 anni e mentre meditava sotto l'albero della bodhi a Bodh Gaya, si risvegliò con le intuizioni che stava cercando. L'essenza della scoperta del Buddha è categorizzata nel suo primo insegnamento che fu consegnato a un gruppo di cinque asceti nel Parco dei Cervi a Sarnath e si chiama Le Quattro Nobili Verità. Il Buddha dedicò il resto della sua vita a diffondere i suoi insegnamenti e alla fine morì in un bosco di alberi di sal a Kushinagar. Si credeva che all'epoca avesse più di 80 anni.

D'altra parte, mentre gli storici generalmente concordano sul fatto che il Buddha stesso fosse una figura storica reale, fino ad oggi non c'è stata alcuna prova della sua effettiva data di nascita e morte, o di alcuno degli eventi associati ai resoconti tradizionali della sua storia di vita.

Per molti secoli il buddismo è stato la religione principale in India ed è stato sostenuto da molti grandi re. Ashoka (273–232 a.C.), il terzo imperatore Maurya, fu probabilmente il più famoso. Governò la maggior parte del subcontinente indiano dalla sua capitale Pataliputra, l'odierna Patna. Alcune fonti lo descrivono come un monarca malvagio, feroce ed estremamente violento negli anni precedenti la sua conversione. Asoka abbracciò il Buddismo e divenne un seguace della causa del Dharma (giusto comportamento, tradotto in greco antico come ευσεβεία - rispetto per le sofferenze umane) dopo essersi pentito, in seguito alla vittoria sul vicino impero di Kalinga (l'attuale Odisha), che gli costò così tante vite umane da indurlo a voltare le spalle all'imperialismo e a concentrarsi sul miglioramento del mondo. Asoka lasciò un gran numero di iscrizioni su rocce e pilastri, come avevano fatto i sovrani achemenidi in Iran. Le iscrizioni di Asoka testimoniano il suo cambiamento di cuore. Quasi tutti gli editti dell'imperatore trattano del concetto buddista di Dharma/Ευσεβεία. Ha abolito la pena di morte e ha mostrato rispetto verso tutti gli esseri viventi, diventando vegetariano e affermando che allevare e uccidere animali a scopo alimentare viola la legge cosmica del Dharma.

L'iscrizione di Ashoka a Delhi - Topra Pillar riassume i suoi sforzi per la promozione del Dharma e l'invio di missioni che stabilirono il Buddismo nel suo regno e oltre. Fu responsabile della diffusione del buddismo in modo importante, poiché è noto per aver inviato missionari buddisti in Sri Lanka, Afghanistan, Nepal, Bhutan, Cina, Mongolia, Cambogia, Laos, Myanmar, Tailandia, Vietnam, Siria, Iran, Egitto, Grecia, Italia e Turchia. Fece erigere anche pilastri buddisti scolpiti nella pietra con iscrizioni o figure di animali, apparentemente in tutto il suo regno: 19 di questi, compresi quelli a Sarnath e Prayagraj, sopravvivono fino ad oggi. L'influenza del buddismo in India aumentò e diminuì nel corso del millennio successivo, e durante il VI e il VII secolo d.C. il sostegno fu per lo più limitato all'India meridionale. Tuttavia, forse il colpo più significativo inferto al buddismo in India si verificò nel 1193, quando i predoni turco-islamici bruciarono il grande centro di apprendimento buddista a Nalanda (nell’attuale Bihar), e alla fine del XII secolo era quasi scomparso dal mondo. Anche se ha continuato a prosperare nelle Regioni himalayane e in quello che oggi è lo Sri Lanka. Tuttavia, il Buddha fu incorporato nel pantheon indù: molti indù considerano il Buddha un avatar del dio Vishnu.

Il Buddismo come filosofia e religione può essere approssimativamente diviso in due scuole: Theravada e Mahayana. La scuola Theravada, diffusasi in Thailandia, Myanmar, Laos, Cambogia, Sri Lanka e nella minoranza etnica Dai in Cina, promuove la liberazione personale dalla sofferenza, mentre la scuola Mahayana, prevalente in Cina, Giappone, Taiwan, Corea e Vietnam, enfatizza la liberazione della sofferenza di tutti gli esseri. La scuola Vajrayana, prevalente in Tibet, Bhutan e Mongolia, e spesso chiamato Buddismo tibetano, è un ramo del Mahayana e differisce da esso solo nel metodo, non nella filosofia. Un filo conduttore comune a tutte le scuole buddiste è la coltivazione della saggezza, la compassione per tutte le creature viventi e il principio di ahimsa (non violenza) come base per interagire con il mondo, e il rifiuto totale della conversione religiosa. Tutte le scuole del Buddismo riconoscono il karma (la legge di causa ed effetto) come il creatore del nostro universo illusorio, che i Buddisti chiamano samsara, e rifiutano la nozione di un Dio creatore. Il buddismo generalmente mira a seguire la "via di mezzo", in cui non si fa di tutto per infliggersi sofferenza, ma allo stesso tempo non si indulge ai piaceri materiali. L'obiettivo finale in tutte le scuole di Buddismo è raggiungere l'illuminazione come fece il Buddha, che si ritiene possa essere raggiunta quando ci si libera con successo da tutti gli attaccamenti emotivi e dai desideri egoistici.

Per la maggior parte, le relazioni tra le diverse scuole sono pacifiche, senza precedenti di grandi conflitti armati tra di loro. Inoltre, non è raro che i seguaci, o anche i monaci di una scuola, visitino i templi appartenenti ad altre scuole per offrire preghiere.

A differenza di molte altre religioni, il Buddismo non ha un libro sacro con l’autorità della Bibbia nel Cristianesimo, del Corano nell’Islam o addirittura dei Veda nell’Induismo. Il Tripitaka, noto anche come Canone Pali, è generalmente considerato il più antico testo buddista sopravvissuto ed è considerato canonico da tutte le scuole di buddismo. La scuola Mahayana considera canonici anche alcuni testi aggiuntivi, noti come sutra. Inoltre, il buddismo non richiede esclusività, quindi in molti luoghi il buddismo è sincretizzato con altre religioni locali in un modo o nell'altro.

Mentre alcuni buddisti, come i buddisti tibetani, hanno una gerarchia di lama, il buddismo non ha un organo di governo centralizzato e la maggior parte dei buddisti non riconosce alcuna singola figura simile a un papa.

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  Budda Sakyamuni – Ovviamente l'immagine più comune nei monasteri e nelle statue buddiste mostra il Buddha in un vario numero di posture, sebbene la più comune di queste raffigura il Buddha seduto nella posizione del loto con la punta delle dita della mano destra che tocca il suolo.
• Tara (solo nei monasteri Vajrayana) – Questa divinità femminile può essere raffigurata in una varietà di colori, anche se il verde o il bianco sono i più comuni. Tara Verde rappresenta l'attività illuminata del Buddha. Tara Bianca rappresenta la compassione.
• Padmasambhava – conosciuto anche come Guru Rinpoche (solo nei monasteri Vajrayana, soprattutto quelli della scuola Nyingma). Un saggio dell'ottavo secolo considerato il fondatore del buddismo Vajrayana. Le immagini più comuni lo ritraggono in posizione seduta, con indosso un elaborato cappello e con la gamba destra leggermente abbassata. I suoi occhi sono spalancati e sembrano guardare lontano.
• Ruote della preghiera (Tib: mani) (solo nei monasteri Vajrayana) – Esistono diversi tipi di ruote della preghiera e quelle che seguono sono alcune delle più comuni: ruote di rame montate sui muri che circondano monasteri e stupa e grandi ruote di legno che stanno da sole vicino alle porte dei monasteri. Inoltre, ci sono piccole ruote portatili che vengono trasportate dai devoti. Tutte le ruote della preghiera vengono ruotate in senso orario e con una sincera motivazione a beneficio di tutti gli esseri. In questo modo sono considerati un mezzo efficace per sviluppare una mente generosa e pura.
• Svastiche – Comunemente viste nei templi, sono usate nel Buddismo per rappresentare la pace e il dharma. Sebbene la svastica sia associata al nazismo in gran parte del mondo occidentale, il suo uso nel buddismo precede il nazismo di migliaia di anni e non rappresenta nulla di vicino agli ideali nazisti. Continuano ad essere usate in gran parte dell'Asia come simbolo sacro.

Ci sono tre tipi di strutture associati all'architettura del buddismo:

• i monasteri (viharas) – Il Vihara nell'antica architettura indiana era scavato nella roccia. Era una sala centrale, alla quale erano collegate piccole celle, talvolta con letti scavati nella pietra. Alcuni avevano una cella del santuario arretrata al centro della parete di fondo, contenente uno stupa o una statua di Buddha. Alcuni includevano una chaitya o una sala di culto nelle vicinanze. Il vihara è nato come rifugio per i monaci quando pioveva. Il termine vihara è ancora talvolta usato per riferirsi ai monasteri/templi, conosciuti anche come wat, ma in Thailandia ha assunto anche un significato più ristretto riferendosi ad alcuni edifici nel complesso del tempio.
• gli stupa – è una struttura simile a un tumulo o emisferica contenente reliquie che viene utilizzato come luogo di meditazione. La circumambulazione o pradakhshina è un'importante pratica rituale e devozionale nel Buddismo sin dai tempi più antichi, e gli stupa hanno sempre un percorso pradakhshina attorno a loro. La forma originale dell'Asia meridionale è una grande cupola solida sopra un tholobate o tamburo con i lati verticali, che di solito poggia su una base quadrata. Non è possibile accedere all'interno della struttura. Nei grandi stupa possono esserci passerelle per la circumambulazione sia sulla parte superiore della base che sul terreno sottostante. I grandi stupa hanno o avevano ringhiere vedikā all'esterno del percorso attorno alla base, spesso altamente decorati con sculture, specialmente alle porte torana, di solito ce ne sono quattro. Nella parte superiore della cupola è presente un sottile elemento verticale, da cui si dipartono uno o più dischi orizzontali.
• i santuari o sale di preghiera (chaitya, chaitya grihas) – uno spazio con uno stupa e un'abside arrotondata all'estremità opposta all'ingresso, e un tetto alto dal profilo arrotondato. A rigor di termini, il chaitya è lo stupa stesso. Le sale sono alte e lunghe, ma piuttosto strette. All'estremità si trova lo stupa, che è il fulcro della devozione. Parikrama , l'atto di circumambulare o camminare attorno allo stupa, era un'importante pratica rituale e devozionale, e c'è sempre spazio libero per consentirlo. L'estremità dell'aula è quindi arrotondata, come l' abside nell'architettura occidentale. Ci sono sempre colonne lungo le pareti laterali, che salgono fino all'inizio del tetto curvo, e un passaggio dietro le colonne, che crea corridoi e una navata centrale e consente la circumambulazione rituale o pradakhshina, immediatamente attorno allo stupa, o attorno al passaggio dietro le colonne. All'esterno c'è un portico, spesso decorato in modo molto elaborato, un ingresso relativamente basso e sopra questo spesso una galleria. L'unica luce naturale, a parte un po' quella proveniente dall'ingresso, proviene da una grande finestra a ferro di cavallo sopra il portico, che riprende la curva del tetto interno. L'effetto complessivo è sorprendentemente simile alle chiese cristiane più piccole del periodo altomedievale, sebbene le prime chaitya risalgano a molti secoli prima.

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  Vihara del V secolo delle Grotte di Ajanta (India) con una statua di Buddha nella cella del santuario centrale.
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  Vihara, localmente chiamato wihan, del Wat Chedi Luang Chiang Mai nel nord della Thailandia
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  Stupa di Boudhanath, Katmandu
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  Uno stupa (chorten) a Samye, Lhasa in Tibet
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  Shwedagon stupa, Yangon, Myanmar
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  Uno dei primi chaitya alle Grotte di Bhaja
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  Facciata del chaitya delle Grotte di Ajanta, anch'esse con quattro zone che utilizzano piccoli motivi ripetuti di "arco di chaitya"

Di seguito sono elencati alcuni dei siti buddisti più importanti del subcontinente.

Il Circuito Buddista è un percorso che segue le orme di Gautama Buddha partendo dal suo luogo di nascita fino al luogo di morte.

Bhutan

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• Valle Bumthang: la valle è considerata il cuore spirituale del Bhutan e contiene molti siti sacri, tra cui il famoso Kurjey Lhakhang nel Jakar.
• 27.48880889.35873813 Monastero Taktshang, (Nido della Tigre), Paro - un monastero associato a Guru Rinpoche. È uno dei luoghi più sacri del Bhutan.
• 27.50011190.50864114 Trongsa — sede del più grande "dzong", monastero-fortezza classificato come patrimonio mondiale dell'UNESCO.

• 34.8033967.80203463 Bamiyan, Afghanistan - una volta tra le statue più grandi del mondo, i Buddha di Bamiyan, due statue del VI secolo scolpite su una scogliera, caddero vittima dell'iconoclastia dei talebani estremisti nel 2001. Le rovine di queste statue lasciate dopo la loro esplosione sono il motivo principale per visitare questa pittoresca regione di un paese decisamente poco sicuro.
• 37.24804767.2946964 Termez, Uzbekistan — il principale centro del buddismo dell'antica Battria durante il periodo Kushan (tra il 3° e il 1° secolo a.C.), il tempio ricostruito di Fayaz Tepe e le rovine del tempio di Kara Tepe attirano ancora pellegrini buddisti in questa città deserta.

• 53.265648105.61898365 Buriazia – condivide gran parte della sua cultura con la Mongolia a sud del confine internazionale, un tempio in stile mongolo ad Arshan, una foresta estremamente panoramica sulle montagne siberiane, è assolutamente da vedere mentre si è nella regione.
• 46.42570345.26158766 Calmucchia — fondata dai calmucchi originari della Mongolia nel XVII secolo, questa repubblica autonoma sulla costa del Mar Caspio è considerata l'unica nazione buddista in Europa. Mentre gran parte della sua eredità buddista (e non solo) è stata distrutta nella follia iconolastica degli anni sovietici, templi e monasteri buddisti hanno iniziato a riapparire in tutta la repubblica. Elista, la capitale della repubblica, ha un imponente tempio costruito nel 2005.
• 51.4527493.85772667 Tuva - la religione predominante in questa regione siberiana, nota per il suo antico canto di gola in cui il cantante produce più note contemporaneamente, è il buddismo tibetano mescolato con lo sciamanesimo indigeno. Qui si tengono regolarmente grandi cerimonie buddiste aperte al pubblico.

È comune per le persone che visitano il Sud-Est asiatico o l'Asia orientale acquistare statue di Buddha, ma potrebbero non essere consapevoli di quanto sia veramente importante il Buddha per i buddisti. Non c'è assolutamente nulla di sbagliato nell'acquistare una statua di Buddha o nell'avere una statua di Buddha nella propria casa, ma molti buddisti considerano estremamente irrispettoso se il Buddha viene raffigurato in modo inappropriato in qualsiasi modo o forma. Per preservare la santità del Buddha Dharma, è consigliabile seguire questi suggerimenti per quanto riguarda le immagini del Buddha e l'uso del termine Buddha.

• Non indossate abiti con immagini di Buddha o buddiste; è considerato irrispettoso nei paesi Theravada ed è illegale in Myanmar.
• Non fatevi tatuare Buddha o immagini buddiste; è considerato irrispettoso nei paesi Theravada ed è illegale in Myanmar e Sri Lanka. Si rischia di essere espulsi dal paese. Tuttavia, nei paesi Vajrayana è accettabile avere un tatuaggio a tema Buddha o Buddha sulla parte superiore del busto.
• Non rappresentate il Buddha in modo inappropriato; nel 2004, la locandina del film "Hollywood Buddha" suscitò polemiche globali per aver raffigurato un uomo seduto sulla testa di una statua di Buddha.
• Non usate il nome di Buddha in modo inappropriato o irrispettoso. Sicuramente non dovreste chiamare il vostro animale domestico "Buddha" e sicuramente non dovreste dare al vostro locale il nome di Buddha. Farlo può essere considerato umiliante nei confronti del Buddha e dei suoi insegnamenti.
• Non mettete mai una statua di Buddha nel vostro bagno o in un bar; né si dovrebbe essere posizionati sul pavimento o con oggetti banali sopra di esso. I buddisti lo considerano irrispettoso.
• Pulite regolarmente la vostra statua di Buddha; non farlo è irrispettoso.
• Non posate mai per le immagini dando le spalle a una statua di Buddha; è molto irrispettoso. Tuttavia, è consentito scattare fotografie alle statue di Buddha, a meno che non vi sia un segnale che lo vieti.
• Considerate l'idea di posizionare la statua del Buddha in modo tale che sia rivolta verso la porta d'ingresso di casa vostra; in alcune culture buddiste questo è considerato di buon auspicio.

Ai monaci buddisti Theravada è vietato avere qualsiasi contatto fisico con il sesso opposto. Le donne che desiderano offrire del cibo a un monaco devono metterlo su un pezzo di stoffa che il monaco posizionerà a terra per raccogliere il cibo, oppure consegnarlo a un laico che accompagna il monaco che lo passerà al monaco. Ad eccezione di quelli giapponesi, a cui è consentito sposarsi, ai monaci di entrambe le tradizioni è richiesto di astenersi da qualsiasi forma di attività sessuale.