Rhamphorhynchus

Rhamphorhynchus

Fossile de Rhamphorhynchus muensteri (Musée royal de l'Ontario).

Classification

Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Sauropsida
Ordre	† Pterosauria
Sous-ordre	† Rhamphorhynchoidea
Famille	† Rhamphorhynchidae

Genre

† Rhamphorhynchus
Meyer, 1847

Espèces de rang inférieur

• † R. muensteri
• † R. gemmingi
• † R. longiceps

Rhamphorhynchus est un genre éteint de ptérosaures ayant vécu au Jurassique supérieur il y a 150 millions d'années. Son nom signifie « bec-museau ».

Rhamphorynchus mesurait 2 mètres d'envergure et 1,5 mètre de long. Il était moins spécialisé que les ptérodactyles plus tardifs. Il possédait une longue queue rigide renforcée par des ligaments qui se terminent par un « gouvernail » en forme de losange.

Il était équipé d’un large bec garni de dents tranchantes, saillantes, orientées et courbées vers l’avant et s’engrenant, à la fermeture des mâchoires, les unes au contact des autres.

Des fossiles ont été découverts en Angleterre, en Espagne, au Portugal et en Tanzanie mais les mieux préservés proviennent de la carrière de calcaire de Solnhofen en Allemagne. Un certain nombre de fossiles conservent, outre le squelette, la trace de tissus souples, notamment les ailes et la queue.

Rhamphorhynchus devait se nourrir principalement de poissons en les capturant en vol sous la surface ; on pense qu’il pêchait en fendant l’eau avec son bec et conservait ses proies dans une poche à la façon des pélicans. Son régime alimentaire constitué de poissons et de céphalopodes a été confirmé par l’observation de son contenu stomacal fossile et par ses coprolithes^[1]. Ce comportement de piscivore aérien est remis en cause par certains paléontologues qui pensent qu’il capturait ses proies en plongeant dans l’eau comme la plupart des oiseaux aquatiques actuels^[2].

En 2020, un fossile de calmar, Plesioteuthis subovataa, a été découvert dans le calcaire de Solnhofen avec une dent de Rhamphorhynchus muensteri plantée dans le corps, prouvant ainsi directement que ces ptérosaures se nourrissaient, entre autres, de céphalopodes^[3],[4].

Rhamphorhynchus apparaît dans quelques œuvres de fiction où sa taille est souvent très exagérée :

• le roman Le Monde perdu (1912) d'Arthur Conan Doyle ;
• le Cycle de Pellucidar d'Edgar Rice Burroughs, dans lequel les Mahars, espèce qui domine le monde de la Terre creuse, sont les descendants des Rhamphorhynchus ;
• le film Un million d'années avant J.C. (1996), où il combat et tue un ptéranodon avant de dévorer les petits de ce dernier ;
• le film Quand les dinosaures dominaient le monde (1970), où il attaque l'un des protagonistes ;
• le film japonais Les Monstres de la préhistoire (1977), où il combat un Plesiosaurus ;
• la série documentaire Le Royaume des Dinosaures, dont le second épisode « L'abreuvoir » (The Watering Hole), montre un Rhamphorhynchus suivant le personnage central, un Allosaurus ;
• le troisième épisode de la série documentaire Sur la terre des dinosaures de la BBC, « Mers cruelles » (A Cruel Sea) où un groupe entier se fait attaquer par un Eustreptospondylus ;
• le jeu Android Jurassic World, le jeu.

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  Fossile de Rhamphorhynchus.
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  Moulage de Rhamphorhynchus muensteri.
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  Dessin d'un Rhamphorhynchus muensteri par le paléoartiste Dimitri Bogdanov.

• Pterosauria
• Ptérodactyle

• Ressources relatives au vivant :
  • Paleobiology Database
  • Global Biodiversity Information Facility
  • Interim Register of Marine and Nonmarine Genera
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Universalis

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