Polyglotta Africana

La Polyglotta Africana fut le deuxième ouvrage réalisé par Koelle au cours de ses cinq années en Sierra Leone, le premier étant une grammaire de la langue Vai en 1849^[3]. L'idée était d'utiliser le fait que la Sierra Leone était un creuset d'anciens esclaves de toute l'Afrique pour dresser une liste de 280 mots de base (une sorte de première liste Swadesh ) dans quelque 160 langues et dialectes. Ceux-ci ont ensuite été regroupés autant que possible en familles. La plupart des informateurs qui ont contribué à ce travail venaient d'Afrique de l'Ouest, mais il y en avait aussi d'autres venant d'aussi loin que le Mozambique. Une zone qui manquait était la côte swahili du Kenya et de la Tanzanie, car il semble que les esclaves de cette région étaient généralement emmenés vers le nord, vers Zanzibar et l'Arabie plutôt que vers le sud, vers l'Amérique et le Brésil^[4]. Les prononciations de tous les mots étaient soigneusement notées à l'aide d'un alphabet similaire, mais non identique, à celui conçu par Karl Richard Lepsius, qui n'était pas encore disponible à cette époque^[5]. Le nom du livre a été imité d'un ouvrage bien connu intitulé Asia Polyglotta (1823) du savant allemand Julius Klaproth^[6].

La valeur de la liste n'est pas seulement linguistique, puisque l'ouvrage n'inclut pas seulement les mots eux-mêmes, mais Koelle a également ajouté une courte biographie de chaque informateur, avec des informations géographiques sur leur lieu d'origine et une indication du nombre d'autres personnes qu'ils connaissaient. en Sierra Leone qui parlait la même langue. Ces informations, combinées à un recensement de la Sierra Leone réalisé en 1848, se sont révélées inestimables pour les historiens qui étudient la traite négrière africaine au XIX^e siècle^[7]. Parmi les 210 informateurs, il y avait 179 anciens esclaves (dont deux femmes), tandis que le reste était pour la plupart des commerçants ou des marins^[8]. Une analyse des données montre que les informateurs de Koelle étaient généralement des hommes d'âge moyen ou âgés qui vivaient à Freetown depuis dix ans ou plus. Les trois quarts des anciens esclaves avaient quitté leur pays depuis plus de dix ans, et la moitié depuis plus de vingt ans ; et les trois quarts des informateurs avaient plus de 40 ans^[9]. Une autre facette intéressante du livre est la manière dont les informateurs ont été réduits en esclavage. Certains avaient été capturés à la guerre, certains kidnappés, certains vendus par un parent, d'autres condamnés pour dette ou condamnés pour un crime^[10].

Un livre est accompagné d'une carte de l'Afrique montrant l'emplacement approximatif, autant que possible, de chaque langue, préparée par le cartographe August Heinrich Petermann.

L'objectif de Koelle était de ne pas utiliser de documents déjà publiés sur les langues qu'il écrivait, mais d'atteindre l'uniformité en ayant une seule personne utilisant un seul système phonétique pour chaque langue. L'orthographe qu'il choisit finalement, après discussions à Londres, n'était pas celle de Karl Richard Lepsius (comme on le prétend parfois), puisqu'elle n'avait pas encore été publiée, mais était basée sur un court document publié en 1848 par Henry Venn du Church Missionary. Société intitulée Règles pour réduire les langues non écrites à l'écriture alphabétique en caractères romains avec référence spécialement aux langues parlées en Afrique^[11]. L'objectif était de produire un système d'orthographe pratique simple à des fins pédagogiques avec l'utilisation du moins de signes diacritiques possible. Koelle, cependant, recherchait un système phonétique plus précis et ajoutait des signes diacritiques. Il a conservé sept des huit voyelles du système de Venn ( i, e, ẹ, a, ọ, o, u, en omettant ạ comme dans « mais ») mais a ajouté des marques de longueur, un point pour la nasalisation et un accent pour indiquer l'élément proéminent. syllabe. (Contrairement à l'alphabet de Lepsius, les ẹ et ọ pointillés sont des sons ouverts et non fermés. ) Il a modifié l'alphabet de Venn en écrivant dṣ pour le son de « juge » ou « église » (confondant apparemment ces deux), et n suivi d'un point ( n˙ ) pour le son « ng » de « chanter ». Lorsque Koelle apprit l'alphabet de Lepsius en 1854, il l'utilisa immédiatement dans sa grammaire Kanuri, dans laquelle il écrivit :

"Je regrette beaucoup que ce système n'ait pas été proposé plus tôt, de sorte que j'aurais pu l'adopter également dans ma Vei-Grammar et ma Polyglotta Africana. Heureusement, cependant, l'orthographe que j'ai employée dans ces livres se rapproche déjà beaucoup du système du Prof. Lepsius, de manière à ne nécessiter que quelques modifications mineures^[12]. "

Dans l'introduction, Koelle nous dit qu'il souhaitait une sélection de mots suffisamment simples pour que chaque informateur puisse être interrogé au cours d'une seule journée, et pour cette raison il a omis les pronoms, qui auraient pris beaucoup plus de temps à obtenir. Il ajoute que quelques années plus tôt^[13] lors de longues vacances, il avait dressé une liste similaire, de seulement 71 langues, et qu'en dressant la liste actuelle, il avait tiré les leçons de cette expérience.

La liste actuelle (l'orthographe est celle de Koelle) est la suivante :  

Comme le montre la liste des langues et des pays ci-dessous, la plupart des langues de Koelle provenaient d'Afrique de l'Ouest. Cela est principalement dû au fait que la majorité des esclaves eux-mêmes interceptés par la marine britannique et emmenés en Sierra Leone étaient originaires de cette région^[14]. Un autre facteur est que le nombre de langues différentes en Afrique de l’Ouest est plus important que dans d’autres régions d’Afrique. Par exemple, le Cameroun à lui seul compterait 255 langues différentes^[15]. Une zone manquante est la côte swahili du Kenya et de la Tanzanie, apparemment parce que les esclaves interceptés là-bas n'étaient pas emmenés en Sierra Leone mais à Zanzibar.

Les noms des langues de Koelle sont donnés dans la colonne de gauche du tableau ci-dessous : certains signes diacritiques (comme le point sous ẹ et ọ, et l'accent aigu) ont été omis. Les regroupements sont ceux de Koelle. Les plus grands groupes sont subdivisés par Koelle en groupes plus petits, qui ne figurent pas dans le tableau.

Les noms entre crochets tels que [Aku] sont des sous-titres d'un groupe de langues et ne contiennent eux-mêmes aucun mot. Le nombre de langues ou de dialectes représentés sur chaque double page du livre de Koelle est donc exactement de 200, répartis en quatre colonnes de 50 langues chacune.

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