Walt Whitman

Walt Whitman var en amerikansk lyriker, født på Long Island i New York.

Den selvlærte Walt Whitman fungerede som lærer og typograf, før han i 1830'erne begyndte at skrive digte, opbyggelig prosa og journalistik.

Hans udgangspunkt var transcendentalismen, som Ralph Waldo Emerson og Henry David Thoreau havde etableret, men Walt Whitman satte trumf på samfølelsen og gjorde ordet "amerikansk" til et nøglebegreb. Den homoseksuelle digter blev med tiden en respekteret berømthed.

Hovedværket Leaves of Grass udkom første gang i 1855. Det bestod af 12 tekster uden titel, og forfatteren var anonym. I 1856 begyndte Walt Whitman at nummerere digtene, som han til stadighed ombrød og reviderede, mens flere kom til. Værkets åbne væsen var en del af den organiske idé om ét stort digt, én tekst, i hvilken alt stod skrevet: "Guddommelig er jeg i det indre og det ydre, og jeg helliggør alt, hvad jeg rører ved, og som rører mig."

Digteren beskrives dog ikke blot som et panteistisk medium, som vindene taler igennem; han har i allerhøjeste grad et navn og et fysisk nærvær: "Walt Whitman, et kosmos, søn af Manhattan, hvirvlende, kødelig, sanselig, drikkende, ædende, savlende, usentimental, sætter sig ikke over mænd og kvinder eller udenfor, lige så lidt beskeden som ubeskeden".

Leaves of Grass blev trykt i ni versioner, før bogen fandt sin endelige skikkelse i "dødslejeudgaven" i to bind (1891-1892). De oprindelige digte var da vokset til en besværgende cyklus på 389 tekster, men værkets rygrad er den samme som i førsteudgaven.

Walt Whitmans form, strategi og hele metode repræsenterer den diametrale modsætning til alt, som er reduktiv poetisk teori. Hans indflydelse har været kolossal, både i og uden for USA. Som lyriker udgør Whitman forbindelsen mellem amerikansk romantik og modernisme.

Hans vision er unik, fordi den på én gang er personlig, organisk og demokratisk, jf. titler som "Song of Myself" og "I Sing the Body Electric", hvori Whitman sætter lighedstegn mellem sit eget og ethvert jeg, idet alt levende betragtes som én bevægelse, grænseløst strømmende. Heraf titlen Leaves of Grass (Græsstrå), for "dette er det græs der gror overalt hvor der er land eller vand, dette er den fælles, almindelige luft som kloden bader i."

Denne jubel modsvares af en bevidsthed om forgængelighed, som forhindrer værket i at udarte til sloganpræget positivisme. Whitman skrev endvidere manifestet Democratic Vistas (1871, dansk Demokratiske visioner, 1874, 1991) og digtsamlingerne Drum-Taps (1865) og Sequel to Drum-Taps (1865-1866), som skildrer Den Amerikanske Borgerkrig.

Her fungerede Walt Whitman som sygeplejer i Nordstaternes hær. Han skrev om dette i erindringsbogen Specimen Days and Collect (1882, dansk udvalg Fuldkomne dage, 1950).

Walt Whitmans digte er oversat til dansk i udvalg flere gange, af bl.a. Johannes V. Jensen, Frederik Schyberg og Poul Borum.