Bataille de Cholet (1794)

« Citoyen général, depuis ton départ, Chollet a été loin d'être tranquille, les brigands ont montré une audace peu commune; après quelques avantages partiels, ils ont osé venir attaquer Chollet par la route de Saumur où ils se sont déployés à la distance de cinq cents toises de nos troupes. Une terreur panique a saisi nos soldats et la déroute a commencé aussitôt que l'action. Menaces, prières, tout a été inutile; le brave général Moulin, obligé de suivre le mouvement, protégeait la retraite , faisant face et chargeant les rebelles avec le peu d'hommes restés autour de lui ; il a été assailli dans une rue, blessé de deux balles, et s'est achevé d'un coup de pistolet, pour ne pas tomber vivant entre leurs mains, voulant mourir libre. Ceux qui combattaient à ses côtés, et dont la majeure partie étaient des officiers, ont presque tous péri ou ont été blessés.

Le général Caffin s'était rendu sur la route de Nantes pour y rallier les troupes. S'il n'a pu parvenir à les faire revenir sur leurs pas, du moins il en a retenu une partie jusqu'à l'arrivée de la colonne du général Cordellier qui, après avoir traversé rapidement la foule de nos fuyards, a chargé les brigands avec tant d'intrépidité, qu'ils ont été forcés de sortir de Chollet plus vite qu'ils n'y étaient entrés. Ils ont été mis à leur tour dans la plus complète déroute; mais, dans leur fuite , ils ont blessé grièvement le général Caffin et plusieurs braves officiers.

L'ennemi a été maître de Chollet environ une heure. Aucun d'eux n'a osé entrer dans les maisons; ils n'ont rien pillé. J'avais eu soin de donner des ordres pour faire filer les effets de la république sur la route de Nantes, et de ce côté nous étions tranquilles^[14]. »

— Rapport du commandant Poché au général Louis Marie Turreau, à Cholet, le 9 février 1794.

« Les rassemblemens de brigands devenant chaque jour plus nombreux et plus inquiétans par leur audace, j'ai cru devoir diminuer le nombre de mes colonnes et de mes postes pour renforcer les uns et les autres. Les routes étant pour la plupart coupées par des partis de brigands, la correspondance devenant de jour en jour plus difficile, j'avais quitté Chollet, après y avoir laissé une quantité suffisante de troupes pour le défendre ; un général, sur le courage, l'activité et les talens duquel j'avais lieu de compter. J'étais parti de Chollet à la tête de la colonne du centre, et j'avais attaqué et repris Tiffauge. Arrivé à Montaigu, je remis au général Duquesnoy le commandement de cette colonne, qui, secondée d'un côté par la colonne de l'adjudant-général Dufour, de l'autre par les généraux Haxo et Dutruy, devait poursuivre sans relâche l'armée de Charette, que le rapport du général Bard portait à plus de dix mille hommes , à qui surtout la position du Bocage prêtait de nouvelles forces.

Après avoir donné aux différens chefs de colonne les instructions qui se sont trouvées conformes à l'arrêté que vous m'avez envoyé, et qui n'était qu'une conséquence de la loi du mois d'août, je m'étais rendu momentanément à Nantes où m'appelaient plusieurs opérations relatives à la défense des côtes et aux autres points de mon commandement, et lorsque j'ai cru plus convenable de faire parvenir par Montaigu une grande partie des subsistances, plus sûr d'établir par cet endroit ma correspondance avec les généraux , j'ai résolu de fixer à Nantes mon quartier-général.

En quittant Chollet, poste très-mauvais et que j'aurais déjà brûlé s'il n'avait pas été réservé par un décret de la Convention nationale, j'avais suffisamment pourvu à sa sûreté. Le brave Moulin le jeune, chargé de commander les cinq mille hommes qui s'y trouvaient stationnés, méritait toute la confiance que j'avais en lui : je savais qu'il ne quitterait ce poste qu'avec la vie.

La marche des rebelles, sous les ordres de la Rochejaquelein , du côté de cette ville, me causait néanmoins la plus grande inquiétude. L'exemple de la lâcheté de quelques bataillons me faisait craindre l'effet de la terreur qui semble précéder les pas des brigands. Malgré les troupes préparées à leur résister, j'ordonnai au général Cordellier, alors à Tiffauge, de se porter sur-le-champ à Chollet avec deux mille hommes de l'armée du nord.

A une lieue de cet endroit, Cordellier vit toute la division de Moulin dans une déroute complète, et poursuivie sur la route de Nantes par quelques milliers de brigands, en grande partie sans armes, qui avaient eu l'audace de fondre sur un poste garanti par tant de forces. Tout allait être en leur pouvoir, munitions de guerre et de bouche, lorsque les troupes du nord, précédées par les chasseurs francs, fondant sur ces coquins avec la rapidité de l'éclair, les contraignirent bientôt à ne songer qu'à fuir. Rien alors ne put les faire échapper à la vengeance des soldats dignes de porter le nom de républicains : on a fait de ces scélérats une si grande boucherie, qu'on n'a pu compter le nombre des morts.

Cette victoire, on ne peut plus importante , a cependant coûté bien cher à la république, par la perte du général de brigade Moulin le jeune. Je le pleure bien moins comme mon ami que comme un des plus braves soldats, des plus habiles officiers et des plus purs républicains qui existent. Indigné de la lâcheté de ses troupes, Moulin fait de vains efforts pour les rallier, se précipite au-devant de l'ennemi pour les encourager par son exemple; il est atteint d'une balle, et, prêt à tomber entre les mains des brigands, se fait sauter la cervelle du dernier coup de pistolet qui lui restait à tirer.... Je ne doute point que la Convention nationale ne sache apprécier cet acte d'héroïsme; mais les mânes du courageux Moulin appellent la vengeance des lois contre les lâches qui ont fui dans cette mémorable journée ; et si l'on ne punit pas de mort les officiers qui auront pu donner l'exemple de cette déroute, je n'aurai plus de soldats sur lesquels je puisse compter... L'intérêt public exige, citoyens représentans, que la Convention nationale décrète sur-le-champ que Chollet, malgré le patriotisme de ses habitans, ne sera point excepté de l'incendie général. Ce poste est si mauvais, qu'on ne peut en répondre, même avec des forces supérieures à celles de l'ennemi... Mortagne, dans une position heureuse, deviendra le point central des opérations de la Vendée.

Je ne calcule point les intérêts particuliers lésés par cette mesure, la république est en état de dédommager les patriotes de la perte de leurs propriétés... Je le répète, tant que Chollet existera , il sera le théâtre des incursions des rebelles et le tombeau de nos soldats... Combien n'eussent pas péri dernièrement sans l'ordre que la prudence m'engagea de donner à la colonne de Cordellier?... Aujourd'hui qu'une triste expérience m'a mis à portée de juger du nombre des rebelles qui existent encore, je dénonce formellement à la Convention nationale les ignorans, les fripons, les intrigans et les traîtres qui n'ont cessé de tromper sur la véritable situation de la Vendée; qui ont fait diminuer par leurs faux rapports les secours destinés à rétablir le calme dans cet abominable pays.... J'avais raison de dire depuis long-temps que la guerre de la Vendée n'était qu'assoupie; qu'elle serait devenue plus terrible que jamais, si on ne se fût empressé d'adopter de grandes mesures. Il faut encore passer 'vingt mille de ces scélérats au fil de la baïonnette. Je ferai tout pour terminer; mais j'ai le plus grand besoin, pour y parvenir, du concours des représentans du peuple , qui veuillent bien m'aider de leurs conseils et de leur autorité.

Le désarmement s'exécute, les subsistances abondent dans nos magasins ; et, sans la négligence des employés, les intentions du comité de salut public eussent été mieux secondées^[14],[2]. »

— Rapport de Louis Marie Turreau, général en chef de l'Armée de l'Ouest, au Comité de salut public, le 9 février 1794, à Nantes.

« Nous quittâmes Vézins le 7, pour nous rendre à Maulévrier; dans cet endroit et ses environs, nous fîmes quelques recrues, et de là nous marchậmes, le 8, sur Cholet.

Le général Moulin, bien instruit de nos mouvements, nous attendait dès la veille à quatre heures du matin hors la ville, sa garnison postée avantageusement, rangée en bataille, et ayant trois pièces de canon qui tiraient sur nous à mitraille et à boulet.

Malgré le désavantage du lieu et des armes (car nous avions trop peu de poudre pour pouvoir nous servir d'artillerie), Moulin fut battu, son canon pris, et son armée repoussée jusque dans la ville. Nous y entrâmes pêle-mêle avec elle. On combattit chaudement dans les rues et par les croisées, et les républicains furent encore obligés de chercher leur salut dans la fuite. La rue qui descend à l'hôpital était couverte de leurs morts, et il m'a été assuré par une infinité des nôtres qu'il y avait un endroit, dans cette rue, où les cadavres des républicains étaient en si grand nombre et si entassés qu'il y en avait parmi eux qui étaient debout, soutenus par d'autres. Ils ne croyaient jamais être vaincus et furent si surpris de l’être qu'ils perdirent la tête en rentrant dans Cholet. Un soldat du pays des de Bruc, homme très brave, trouva cinq officiers dans une chambre; il les tua tous sans qu'ils fissent presque de résistance. C'étaient en partie des officiers supérieurs ; nous le jugeâmes à leurs épaulettes dont le soldat s'était nanti.

En entrant dans Cholet, chacun de nous avait pris une direction pour y poursuivre l'ennemi et l'en chasser. Je m'étais porté vers la droite pour suivre ceux qui fuyaient par la route du May; j'étais à peine hors des bois taillis qui sont peut-être à un mille de Cholet, que j'entendis sur ma gauche une vive fusillade, qui ressemblait plutôt à un combat qu'à une poursuite.

Sans perdre de temps, j'arrête les soldats qui sont autour de moi, fais ramener par quelques cavaliers ceux qui étaient plus avancés, bien sûr que les républicains étaient trop dispersés pour revenir nous inquiéter, et nous reprenons le chemin de Cholet.

Je ne pus arriver assez vite pour donner du secours à nos gens, qui venaient d'être mis en déroute par le général Cordellier, qui arrivait de Tiffauges et les suivit dans Cholet, où ils ne restèrent pas. Alors les Vendéens qui poursuivaient l'ennemi de Cholet à Mortagne se trouvèrent coupés d’avec nous.

Les soldats qui étaient avec moi, voyant fuir leurs camarades, en font autant. Je parvins cependant à arrêter les uns et les autres à un quart de lieue de Cholet; ils étaient environ quatre mille avec lesquels je me proposais de retourner dans cette ville. Mais l'apparition de hussards, que la chute du jour leur faisait croire plus nombreux, jeta de nouveau l'effroi dans leur esprit, et chacun continua à fuir.

Au désespoir de cette déroute qui m'enlevait les espérances que j'avais conçues un moment, je fais le possible pour rallier encore les soldats... Mes soins, ceux employés par La Bouëre sont également inutiles; il était alors à côté de moi; nous étions désolés...

La comtesse de Bruc, qui se trouve là séparée de son mari, se désespère de voir nos gens ainsi fuir; elle les exhorte à retourner à l'ennemi:

- Quoi! soldats, leur dit-elle, vous avez peur... et de qui?... de ceux que vous avez vaincus il n'y a qu'un moment! Ce peu de mots prononcés avec feu par une femme très jeune et jolie semble faire quelqu'impression ; malheureusement cela ne dura pas.

La comtesse, alors séparée des premiers fuyards par un large fossé, presse son cheval pour le franchir; l'animal, d’une taille médiocre, doute de ses forces, hésite: notre jeune héroïne se met en colère, force sa monture à faire ses volontés et heureusement arrive à l'autre bord.

- Non! vous ne fuirez pas...Plutôt mourir, enfants, que de se couvrir de honte... Allons ! allons ! suivezmoi... je ne vous en demande pas davantage... je saurai vous montrer l'ennemi et partager vos dangers ....

Le dévouement de cette intéressante et héroïque jeune femme fit beaucoup sans doute sur nos soldats, mais cette journée ne devait pas être pour nous.

Arrêtés quelques instants seulement..., une force supérieure semble les dominer et annuler cette hardiesse, dont ils avaient tant de fois donné des preuves éclatantes... ils fuient de nouveau.

La comtesse ne gagna rien en restant, si ce n'est de se trouver en arrière de toute l'armée, et de voir l'ennemi comme elle se le proposait, mais sans les moyens qu'elle désirait, Imof et moi nous nous attachâmes à ses pas, et lorsqu'elle ne pouvait être en avant ou à côté de nous, nous avions l'attention qu'elle fût entre nous deux.

Dans la crainte d’être poursuivis trop vivement sur la route, et que son cheval ne pût répondre, nous suivîmes par les champs un gros d'infanterie royaliste, nous frayant avec nos sabres les passages des haies qui pouvaient être difficiles ; nous arrivâmes ainsi d'abord à Trémentine, puis à Chemillé, où toute l'armée se rallia.

Turreau trouve un grand plaisir, en parlant du secours qui arriva si à propos à cette dernière affaire de Cholet, à répéter et faire sonner bien haut les affaires de Gesté, n'ayant pas de honte d'attribuer l'honneur de cette journée au général Cordellier, qui y avait été battu le plus complètement possible.

Il dit, en outre, des choses qui n'ont pas l'ombre de vérité : que nous étions commandés par La Rochejaquelein; non seulement il n'était pas à notre tête, mais nous avions déjà eu le malheur de le perdre.

Il a pu se faire que, malgré nos victoires, Cordellier ait encore occupé quelque temps les environs de Gesté, parce que nous poursuivions la conquête de notre pays, assez heureux pour aller de succès en succès, mais pas assez forts pour établir des postes dans les endroits que nous abandonnions, continuant notre marche victorieuse.

Cordellier a dû passer le 5 à Gesté, en allant à Tiffauges, d'où il vint nous chasser de Cholet, après que nous nous en fûmes rendus maîtres, mais sans nous faire éprouver d'autre perte que celle de quelques trainards.

Je ne doute pas que si Cordellier fût venu avant la bataille, il eût été battu, malgré le renfort qu'il apportait à la garnison de Cholet, nos gens étant assez nombreux pour cela et dans une disposition parfaite de bien faire; c'est son arrivée avec une troupe fraîche et en bon ordre au milieu d'eux, dans le désordre d'une poursuite, qui a été cause de ce revirement de fortune.

Turreau me permettra de lui dire qu'il est bien vrai que les rues, les maisons et encore les jardins de Cholet étaient pleins de morts..., mais ils étaient républicains.

Je sais que l'on n'a pas toujours avoué à la Convention ce que ses armées perdaient dans les batailles. Pour expliquer le nombre de ceux qui succombaient, on disait qu'ils avaient été traîtreusement tués par les femmes, qui les faisaient mourir dans les supplices, se faisant aider par leurs enfants quand ils en avaient la force.

C'était dans le double projet de faire passer les défaites pour des victoires, d'exciter et de justifier les meurtres incalculables dont j'ai tant de fois parlé, mais que je ne puis trop répéter pour en inspirer une telle horreur, qu'on ne puisse jamais les voir renaître sur aucun point de la France, ou même ailleurs, s'il était possible.

Le général républicain Moulin, ayant été vaincu à Cholet, pour ne pas survivre à sa défaite, s'était donné la mort. Turreau le remplaça, le 15 février, par le général Huché; quelque nombreuse que fût sa garnison, elle a fait comme toutes les autres qui ont encore un peu subsisté dans la Vendée : elles ne sortaient qu'en grande force pour aller au-devant des convois qui leur arrivaient, quand ils n'étaient pas interceptés.

Après l'affaire de Cholet, l'armée vendéenne se retira donc à Chemillé^[13]. »

— Mémoires de Bertrand Poirier de Beauvais.

« L'armée était complète; il fallut attaquer Cholet. Nos soldats étaient disposés à se battre. L'armée fut divisée en trois colonnes. Les républicains étaient sortis de Cholet; une partie était en bataille au Bois-Grolleau et une autre sur la route de la Séguinière ; alors Cholet était bien couvert. Il y avait 6.000 hommes à Mortagne, tout prêts à donner secours à Cholet en cas de défaite. J'attaquai le corps du Bois-Grolleau, qui fit une petite résistance et rentra à Cholet. Stofflet et Bérard attaquèrent ceux de la route de la Séguinière. Je poursuivis les bleus de très près dans la ville de Cholet, par Saint-Pierre. Dans la rue qui donne près des halles, il y a un passage étroit où les eaux coulent dans les douves; là, des voitures bouchaient le passage; la foule des bleus qui se sauvaient s'étouffaient. Nos soldats tombaient dessus; le sang coulait dans cette douve comme si c'eût été un fort orage; de sorte que le général républicain, désespéré d'une journée pareille et voyant que sa tête devait en répondre, se brûla la cervelle. Je pris la gauche, où je voyais une colonne qui montait. Je pensai qu'elle voulait m'entourer, mais elle se sauva sur la route du May; je me mis à sa poursuite. Le général Stofflet, qui avait battu sa colonne, m'envoya promptement demander de mes soldats pour le secourir. Je me trouvai bien embarrassé, car je poursuivais une colonne de près de 3.000 hommes avec 800 hommes. Enfin, j'en cédai près de 200 qui, à peine rendus, trouvèrent la déroute. Je poursuivis toujours mes fuyards jusqu'au May; ils prirent la route de Chemillé; on en tua ce qu'on voulut. Le jour commençait à tomber; je résolus de retourner à Cholet, persuadé que cette ville avait été prise par Stofflet, et ce qui me le persuada, c'est qu'aucun soldat que j'avais détaché au secours du général n'était revenu me trouver. Enfin, je marchai sur Cholet avec 50 à 60 hommes ; les autres s'en étaient allés à Saint-Léger, où une partie de la colonne du général s'était jetée. Lorsque j'approchai de Cholet, j'aperçus un feu ; les soldats qui l'entouraient s'enfuirent. Je considérai ce feu : je crus dans l'instant que c'étaient de nos gens qui avaient bivouaqué. Une portée de fusil plus loin, je vis encore un autre feu et des hommes qui coupaient du bois ; je crus entendre la voix du marquis de Carabas. Ils me crièrent : « Qui vive!, Je répondis : « Royaliste ! » La réponse fut : « M.... pour ton roi ! » Persuadé que c'était le marquis de Carabas : « Tu vas me payer ça, marquis, » lui dis-je. Encore une seconde fois, ils me crièrent : « Qui vive! » Je répondis encore : « Royaliste! » Ils me firent la même réponse ; ils s'enfuirent et rentrèrent à Cholet. Un soldat de la déroute du général s'était sauvé dans le bois de Saint-Léger; il m'entendit, vint à moi, sauta le fossé et me dit : « Ce sont les bleus, nous avons eu la déroute. » Il n'en fallut pas davantage : les soldats que j'avais avec moi se sauvèrent comme des voleurs et me laissèrent avec un cavalier. Je me rendis à Saint-Léger, où je trouvai près de 900 hommes, sans savoir où avait été le général. C'étaient les 6.000 hommes qui étaient à Mortagne qui étaient venus au secours de ceux que le général battait; il ne put tenir contre cette force majeure. C'était un nommé Carpentier, ex-curé de Louresse, près Doué, qui commandait ces 6.000 hommes : il eut bien son tour quelques jours après^[15]. »

— Mémoires de Louis Monnier.