Léon Gautier (militaire)

Léon Charles Alexandre Gautier naît le 27 octobre 1922 à Rennes^[2],[3]. Apprenti carrossier au début de la Seconde Guerre mondiale^[3],[4], il s'engage à dix-sept ans dans la Marine nationale en février 1940^[3] car c'est la seule armée qui pouvait l'accepter à son âge^[5]. En juin 1940, il participe à des missions de défense du port de Cherbourg et de la ville de Carentan^[3], notamment comme apprenti canonnier^[6] sur le cuirassé Courbet^[7]. Son entourage garde de lui le souvenir d'un homme farouchement opposé aux Allemands, notamment à la suite de la perte de proches durant la Première Guerre mondiale^[4].

Venant du Courbet à Portsmouth^[7], il apprend en voyage à Liverpool l'existence par la radio de la France libre basée à Londres^[3]. Il décide de la rejoindre en juillet 1940^[3] et participe au défilé du 14 juillet à Londres en présence du général de Gaulle et de George VI^[7].

Il réalise des missions dans l'océan Atlantique^[3] sur le Gallois^[5] avant d'être affecté sur le sous-marin Surcouf^[3],[7].

En 1943, il est volontaire pour intégrer un des commandos de Philippe Kieffer et s'entraîne à Achnacarry en Écosse^[3],[7].

Fin mai 1944 il est averti des préparatifs du débarquement de Normandie^[7] et le 6 juin, il débarque avec le No. 4 Commando à Colleville-sur-Orne^[3] (désormais Colleville-Montgomery) dans le secteur Sword^[8] avec pour objectifs initiaux de prendre le central téléphonique et le bunker du « casino » de Ouistreham^[5], puis le secteur de Pegasus Bridge^[5]. Léon Gautier, l'un des 177 membres du 1^er bataillon de fusiliers marins commandos, participe à la totalité de la bataille de Normandie, soit 78 jours^[4]. Il ne participe pas aux combats aux Pays-Bas à cause d'une blessure à la cheville^[5].

Après la guerre, il est démobilisé et épouse Dorothy Banks, une Britannique du corps des transmissions^[6] rencontrée en Angleterre avec laquelle il s'était fiancé en 1943^[3]. Ils auront ensemble deux enfants^[4].

Peu aidé par le gouvernement français et jalousé^[5], il quitte l'armée et il reprend son travail de carrossier en Angleterre, puis en Afrique (Cameroun et Biafra)^[3] pour la Compagnie française de l'Afrique occidentale.

Il prend sa retraite comme expert automobile, après avoir repris ses études de droit dans l'Oise^[3].

Résidant à Ouistreham^[4], à proximité de l'endroit où il a débarqué le 6 juin 1944, Léon Gautier gère jusqu'à sa mort le musée du No. 4 Commando et est président de l'Amicale des anciens du Commando Kieffer^[3]. Il s'attache notamment à raconter son vécu de marin de la France libre et entretenir le devoir de mémoire, notamment auprès de la jeunesse^[8],[4].

Il entretient une amitié avec Johannes Börner, un ancien parachutiste allemand, également vétéran de la bataille de Normandie et installé à Ouistreham^[9]. Cette complicité est le sujet du livre Ennemis et frères : Du Jour J à aujourd'hui, au-delà de la guerre (2011) de Jean-Charles Stasi^[9].

Lors des commémorations à l'occasion du 70^e anniversaire du débarquement de Normandie, avec Börner, ils concluent symboliquement la cérémonie de Ouistreham^[10],[11]. Léon Gautier est également mis à l'honneur lors des commémorations du 75^e anniversaire du débarquement et de la bataille de Normandie.

À compter du 17 avril 2021, date de la mort d'Hubert Faure, il devient le dernier membre du N4 commando encore en vie.

Léon Gautier meurt le 3 juillet 2023, à l'âge de 100 ans, des suites d'une infection pulmonaire, quelques jours après avoir été hospitalisé à Caen^[12]. Une cérémonie d'honneurs militaires a lieu à Ouistreham le 7 juillet 2023, présidée par le président de la République, Emmanuel Macron, lequel salue « la légende d'un homme ordinaire devenant héros »^[13]. Léon Gautier est ensuite inhumé au cimetière de Ouistreham^[14].

Son petit-fils, Gérard Wille, est également dans les commandos marine^[15],[7].

La promotion 2015-2016 de la Préparation militaire marine Kieffer porte son nom^[16].

Léon Gautier prête son image pour l'application mobile « Soldat Léon » relatant son histoire^[11],[17].

L'école élémentaire de Colleville-Montgomery, commune limitrophe de Ouistreham, appartenant également à la plage Sword Beach, où il a débarqué le 6 juin 1944, porte désormais son nom.

Il a une rue à son nom dans la ville d’Hyères-les-Palmiers (Var).

La promotion A2023-2024 des directeurs des services de greffe judiciaires (DSGJ)^[18] porte son nom^[19]

Léon Gautier est récipiendaire des décorations suivantes, indiquées par ordre de préséance :

•   Grand officier de la Légion d'honneur (décret du 31 décembre 2020)^[20],[21]
•   Médaille militaire
•   Croix de guerre 1939–1945, palme de bronze (2 citations, dont 1 à l'ordre de l'armée)
•   Médaille de la Résistance française (11 mars 1947)^[22]
•   Chevalier de l'ordre des Palmes académiques
•   Croix du combattant volontaire de la guerre de 1939–1945
•   Croix du combattant volontaire de la Résistance
•   Croix du combattant
•   Médaille commémorative des services volontaires dans la France libre
•   Ordre de l'Empire britannique à titre militaire (Royaume-Uni), remis en février 2010^[23]
• Médaille de l'Office national des anciens combattants et victimes de guerre

• Pierrette Rieublandou, Ted Liska, Johannes Börner et Léon Gautier, J'ai vécu le débarquement en Normandie, 6 juin 1944 : Trois témoins racontent, Bayard jeunesse, 2014, 95 p. (ISBN 978-2747051583)
• Jean-Charles Stasi, Ennemis et frères : Du Jour J à aujourd'hui, au-delà de la guerre, L'àpart Editions, 2011, 188 p. (ISBN 978-2360350490)

• Les Français du jour J (2014) de Cédric Condon. Première diffusion du documentaire en France, sur France 3 le 26 mai 2014.

• Liste des commandos Kieffer (6 juin 1944)

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• Biographie et témoignage de Léon Gautier - D-Day Overlord
• [vidéo] Léon Gautier, des commandos Kieffer, raconte le débarquement pour le 70^e anniversaire du Débarquement de Normandie sur Dailymotion par Ouest-France.fr
• Ennemis et frères : portrait multimédia de Léon Gautier et Johannes Börner, ennemis en 1944, amis aujourd'hui, par Le Quatre Heures.com.
• Biographie de Léon Gautier - Parcours de vies dans la Royale

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