Les légumineuses fourragères sont relativement nombreuses, environ 1500 espèces (sur un total de 19500 espèces rattachées à la famille des légumineuses), mais 60 espèces environ ont été sélectionnées et sont largement cultivées pour la production de fourrages[1].
Il s'agit généralement de plantes herbacées annuelles ou vivaces, mais on utilise aussi, surtout dans les régions tropicales des espèces ligneuses, arbres ou arbustes.
Dans les régions tempérées et tempérées chaudes, on exploite principalement des plantes herbacées utilisées pour constituer des prairies temporaires ou permanentes, souvent en association avec d'autres espèces, notamment des graminées[2]. L'herbe est broutée ou fauchée puis séchée ou ensilée, ou déshydratée, et distribuée ensuite aux animaux.
Les variétés cultivées pour leurs graines ou tourteaux destinés à l'alimentation animale, comme le pois protéagineux, les féverolles, les lupins, l'arachide, le soja ne sont pas considérées en agriculture comme des cultures fourragères bien que leurs résidus de culture (fanes) puissent être utilisés à la manière d'un fourrage[3].
Leucaena leucocephala, arbre fourrager tropical à très fort rendement. Espèce parfois envahissante.
Les légumineuses arborescentes comme Faidherbia albida sont utilisées avec succès pour l'alimentation du bétail dans plusieurs régions du monde, en particulier en Afrique, en Asie, en Australie et en Amérique du Sud. Elles constituent cependant une ressource relativement sous-exploitée dans les régions de climat chaud.
Diverses espèces de légumineuses arborescentes présentent un potentiel d'utilisation. Elles peuvent s'adapter à des climats variés allant des zones semi-arides à des zones humides et sub-humides[4].
Ce sont des arbres et arbustes, souvent plus pérennes que la plupart des légumineuses herbacées, qui fournissent dans les systèmes sylvopastoraux différents services écosystémiques, notamment, mais pas exclusivement, la fixation biologique de l'azote, la diversification de l'alimentation du bétail, la séquestration du carbone, la fourniture d'ombre pour le bétail, les fleurs utiles aux pollinisateurs, la conservation de la biodiversité et la réduction des émissions de gaz à effet de serre[4].
↑Soltner, Dominique, (1936-...)., Les grandes productions végétales phytotechnie spéciale : céréales, plantes sarclées, prairies, Collection sciences et techniques agricoles, dl 2004 (ISBN2-907710-02-8 et 9782907710022, OCLC496652207, lire en ligne), p. 333
↑ a et b(en) José Carlos Batista Dubeux Junior, James P. Muir, Valéria Xavier de Oliveira Apolinário, P. K. Ramachandran Nair, Mario de Andrade Lira, Lynn E. Sollenberger, « Tree legumes: an underexploited resource in warm-climate silvopastures », Revista Brasileira de Zootecnia, vol. 46, no 8, , p. 689-703.
Anne Schneider et Christian Huyghe, Les légumineuses pour des systèmes agricoles et alimentaires durables, Versailles, éditions Quae, , 512 p. (ISBN978-2-7592-2334-3, lire en ligne).
(en) Singh, J.V., Chillar, B.S., Joshi, U.N., Yadav, B.D., Forage Legumes, Scientific Publishers, , 391 p. (ISBN978-93-86347-59-6, lire en ligne).
A. Pflimlin, J.D. Arnaud, D. Gautier, A. Le Gall, « Les légumineuses fourragères, une voie pour concilier autonomie en protéines et préservation de l’environnement », Fourrages, Association française pour la production fourragère (AFPF), vol. 174, , p. 183-203 (lire en ligne).
J.D.Arnaud A.Pfilmlin A.Legall, « Evolution des surfaces en légumineuses fourragères en France », Revue Fourrages n°134, , p. 145-154 (lire en ligne [PDF])
