Guerrier (1753)

Le Guerrier était un vaisseau de force de 74 canons lancé selon les normes définies dans les années 1740 par les constructeurs français pour obtenir un bon rapport coût/manœuvrabilité/armement afin de pouvoir tenir tête à la marine anglaise qui disposait de beaucoup plus de vaisseaux depuis la fin des guerres de Louis XIV^[4]. Sans être standardisé, le Guerrier, partageait les caractéristiques communes de tous les « 74 canons » construits à des dizaines d’exemplaires jusqu’au début du XIX^e siècle et qui évoluaient au rythme lent des techniques de construction de l’époque et de la volonté des responsables navals d’exploiter au mieux cette excellente catégorie de navire de guerre^[5].

Comme pour tous les vaisseaux de guerre de l’époque, sa coque était en chêne. Son gréement, (mâts et vergues) en pin^[6]. Il y avait aussi de l’orme, du tilleul, du peuplier et du noyer pour les affûts des canons, les sculptures des gaillards et les menuiseries intérieures^[6]. Les cordages (80 tonnes) et les voiles (à peu près 2 500 m²) étaient en chanvre^[6]. Un deuxième jeu de voiles de secours était stocké en soute. Prévu pour pouvoir opérer pendant des semaines très loin de ses bases européennes s’il le fallait, ses capacités de transport étaient considérables^[5]. Il emportait pour trois mois de consommation d’eau, complétée par six mois de vin^[7]. S’y ajoutait pour cinq à six mois de vivres, soit plusieurs dizaines de tonnes de biscuits, farine, légumes secs et frais, viande et poisson salé, fromage, huile, vinaigre, sel, sans compter du bétail sur pied qui était abattu au fur et à mesure de la campagne^[8].

Il disposait sur son pont inférieur de 28 canons de 36 livres (les plus gros calibres en service dans la flotte à cette époque) et de 30 canons de 18 livres sur son pont supérieur. En outre, 16 canons de 8 livres étaient répartis sur les gaillards. Cette artillerie en fer pesait 215 tonnes^[6]. Pour l’approvisionner au combat, le vaisseau embarquait près de 6 000 boulets pesant au total 67 tonnes^[9]. S’y ajoutaient des boulets ramés, chaînés et beaucoup de mitraille (8 tonnes)^[6]. Il y avait pour finir 20 tonnes de poudre noire, stockée sous forme de gargousses ou en vrac dans les profondeurs du vaisseau^[10]. En moyenne, chaque canon disposait de 50 à 60 boulets^[11].

En 1756, au début de la guerre de Sept Ans, le vaisseau faisait partie de l'escadre de La Galissonière chargée de couvrir le débarquement sur Minorque et prit part à la bataille qui s'ensuivit avec la flotte anglaise venue secourir l'île. Au cours de ce combat victorieux, il était commandé par Villars de la Brosse. En 1759, il quitta Toulon dans l'escadre de La Clue chargée de rejoindre Brest pour couvrir une tentative de débarquement en Angleterre et participa à la désastreuse bataille de Lagos où il s'enfuit sans combattre.

Pendant la guerre d'Amérique, il fut placé sous les ordres de Bougainville et intégré aux forces de d'Estaing. Bougainville voyait la Méditerranée pour la première fois : dans son journal de bord, il se plaignait d'avoir un navire trop ancien avec un équipage novice, composé en grande partie de marins de rivière, et, ne parlant pas le provençal, il avait souvent besoin d'un interprète pour se faire comprendre. Le départ de Toulon se fit au tout début de la guerre, en secret pour déjouer l'espionnage anglais : l'escadre sortit le 13 avril 1778 et c'est seulement en mer que les capitaines ouvrirent leurs instructions et apprirent qu'ils se rendaient en Amérique. Entre Hyères et Antibes, ils embarquèrent Silas Deane, envoyé américain du Congrès continental. L'état sanitaire était médiocre et le vaisseau perdit 7 hommes avant d'avoir quitté la Méditerranée. D'Estaing passa beaucoup de temps en mer à commander des manœuvres pour exercer ses forces assez hétéroclites, de sorte qu'un navire marchand anglais, les ayant aperçues dans l'Atlantique, eut le temps de donner l'alerte à la flotte de l'amiral Richard Howe qui les attendait dans la baie de la Delaware^[12]. Le Guerrier prit part à la bataille de Rhode Island en août 1778, puis à la bataille de la Grenade le 6 juillet 1779 ainsi qu'au siège de Savannah en septembre-octobre 1779. Rentré en Europe, il prit part, en juin 1780, à l'une des nombreuses missions d'escorte des bâtiments marchands. En compagnie de trois flûtes, il accompagna un convoi de 60 navires de commerce qui arrivèrent sans pertes aux Antilles en octobre^[13]. Revenu en Méditerranée, il fut engagé dans le siège de Minorque (en) en juillet 1781. En octobre 1782, il participa à l'un des derniers engagements navals de la guerre, la bataille du cap Spartel, en tentant d’intercepter une escadre anglaise venant de ravitailler Gibraltar.

En 1789, le Guerrier stationnait dans l'escadre de Toulon. En 1793, il échappa à la destruction qui frappa de nombreux navires lorsque les Anglais, lors du siège de Toulon, évacuèrent la ville sous le feu de l'artillerie républicaine. En 1798, le Guerrier avait été retiré du service depuis deux ans car très ancien^[14]. Cependant, du fait de la pénurie de navires pour escorter le transport des troupes, il fut incorporé à la flotte d'invasion du général Bonaparte qui partait pour la campagne d’Égypte. Cette flotte commandée par le vice-amiral Brueys s'empara de Malte, puis débarqua l'armée de Bonaparte à Alexandrie le 1^er juillet 1798, avant de s'embosser dans la rade d'Aboukir, dans l'attente de la nouvelle de la victoire de l'armée débarquée. C'est là qu'elle est débusquée, le 1^er août, par Nelson qui passa aussitôt à l'attaque.

Lors de la bataille d'Aboukir, le Guerrier était le chef de file de la ligne des 13 vaisseaux à l'ancre, battant pour la première fois pavillon tricolore. Il fut donc le premier vaisseau à subir l'attaque de l'escadre de Nelson. Pris en tenaille par les vaisseaux ennemis qui le canonnèrent à bout portant de façon croisée, désarmé côté terre du fait d'un équipage sous-numéraire (en partie à terre pour ravitailler), dévasté, une grande partie de son équipage hors de combat, il tient plus d'une heure avant d'être contraint d'amener son pavillon. Jugé trop endommagé par les Anglais, ceux-ci préférèrent le brûler sur place.

  : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Michel Vergé-Franceschi (dir.), Dictionnaire d'Histoire maritime, éditions Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2002
• Jean Meyer et Martine Acerra, Histoire de la marine française : des origines à nos jours, Rennes, Ouest-France, 1994, 427 p. [détail de l’édition] (ISBN 2-7373-1129-2, BNF 35734655)  
• Martine Acerra et André Zysberg, L'essor des marines de guerre européennes : vers 1680-1790, Paris, SEDES, coll. « Regards sur l'histoire » (n^o 119), 1997, 298 p. [détail de l’édition] (ISBN 2-7181-9515-0, BNF 36697883)  
• Patrick Villiers, La France sur mer : De Louis XIII à Napoléon Ier, Paris, Fayard, coll. « Pluriel », 2015, 286 p. (ISBN 978-2-8185-0437-6).  
• Georges Lacour-Gayet, La Marine militaire de la France sous le règne de Louis XV, Honoré Champion éditeur, 1902, édition revue et augmentée en 1910 (lire en ligne)
• Jean-Michel Roche, Dictionnaire des bâtiments de la flotte de guerre française de Colbert à nos jours, t. 1 (1671-1870), 2005 (ISBN 978-2-9525917-0-6, OCLC 165892922)

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