La tercera generación de cazas está basada en la suposición demasiado adelantada de que los misiles aire-aire iban a reemplazar el combate aéreo cerrado.
Los cazas de cuarta generación representan los conceptos de diseño de los años 1970. Dejando a un lado los principios de diseño de la generación anterior basada en la velocidad y los misiles de largo alcance, se centran de nuevo en la maniobrabilidad para el combate aéreo cerrado y disponen de cañón interno para reducir la sección radar equivalente (RCS). Esta generación está en servicio desde los años 1980 hasta los años 2010.
Esta cuarta y media generación es un término definido por el Gobierno de los Estados Unidos para un caza que dispone de radar AESA, enlace de datos (data link) de alta capacidad, aviónica mejorada y la capacidad para desplegar previsibles armas futuras.[6] Algunas fuentes pueden referirse a este grupo como generación 4++ (rusas) o 3ª generación (chinas). Aunque varios de los cazas de esta generación tienen una sección radar equivalente (RCS) reducida, esto no los convierte necesariamente en cazas completamente furtivos o de quinta generación.
↑P. Parameswaran, "U.S., Russia, China Vying To Sell Fighters in Asia", Defense News (defensenews.com homepage), published 23 Mar 11:47 EDT (15:47 GMT), URL: http://www.defensenews.com/story.php?i=3441039, retrieved 05 November 2009. Quote from article: "Pakistan, for example, is co-developing a very low cost fourth-generation FC-1 fighter with China..."