Emma Woodhouse es una joven de la Inglaterra de la Regencia rica, atractiva, inteligente y presuntuosa que vive con su padre viudo y está empeñada en hacer de casamentera de sus amistades y relaciones. Pero al ocuparse de los asuntos de sus amigas se olvida de los suyos propios. Todo empieza cuando su institutriz, la señorita Taylor, su amiga y confidente, decide casarse, Emma se queda sola enfrentándose al vacío en su vida y decide ayudar a los demás a tener una vida tan perfecta como la suya. Toda decidida empieza a buscar posibles novios para su nueva amiga, Harriet Smith, una joven sencilla y modesta, alejada del estilo de vida de la alta sociedad. Harriet es una dulce chica de 17 años, no muy brillante, descrita como "la hija natural de alguien".