К XVII веку в городе было повсеместно развито кожевенное ремесло полного цикла вплоть до полной выделки кож и пошива обуви. В 1746 году появляется первый кожевенный завод.

Сын крестьянина Ксенофонт Алексеевич Анфилатов стал богатейшим купцом, организовав первую российскую экспедицию в Соединённые Штаты и достигнув уровня государственного деятеля.

В 1810 году Анфилатов, обратившись в Петербург за поддержкой и преодолев сопротивление слободской думы, открыл первый во всей России общественный банк, который осуществлял выдачу кредитов купечеству, мещанству и ремесленникам для развития их производств. Банк принимал средства от частных лиц по ставке в 5 % годовых, кредиты же выдавались под 6 % годовых с залогом недвижимого имущества. Инициатива Анфилатова послужила дальнейшему развитию промышленности и торговли. Уже в XIX веке предпринимательством занимались каждые 3 из 4 жителей Слободского — 55 % его жителей были ремесленниками, 20 % — купцами.

В 1876 году образовалась фабрика по производству лайковых перчаток из мягкой тонкой кожи, популярных в то время у петербургской элиты. Имелись производства спичек и мыла, достигались успехи в смолокурении и выгонке дёгтя, химические заводы вырабатывали фосфор, железный купорос, азотную и соляную кислоту. Особого успеха мастера Слободского добились в металлообработке, в этом секторе трудилась четверть населения города. Кузнецы, медники и литейщики отливали на заводе братьев Бакулевых тысячепудовые колокола, которые развозились по всей России. Сегодня звук такого колокола можно услышать в колокольне на Соборной площади. Мастера-серебряники занимались производством часов, одни из которых можно увидеть в краеведческом музее. Мастера Макаровы первыми начали производить кабинетные украшения из капа. Этот промысел и сегодня представляет Вятский регион. К концу XIX века в городе действовали четыре постоянные ярмарки, на которые съезжались со всего уезда.

Слобожане на стругах и барках отправлялись в плавания вплоть до Астрахани. Каждую зиму открывалась судоверфь на месте нынешнего моста через Вятку. Первый пароход достиг Слободского в 1862 году. Для местных жителей это было неслыханное чудо техники. Специальный водный пассажирский маршрут от Вятки до Слободского был проложен в 1874 году. В первые годы XX века в городе появилась пристань, использовавшаяся для грузовых отправлений.

23 августа 1880 года в Слободском родился писатель Александр Степанович Грин, которого прозвали «великим романтиком ХХ века».

К концу XIX века свободная застройка всё больше заменялась регулярным планированием улиц, данным губернским архитектором Ф. М. Росляковым. В город стали въезжать по новой Вятской улице, которая и поныне ведёт к центральной Соборной площади.

К 1917 году население города резко увеличилось за счет беженцев из прифронтовой полосы и репатриированных граждан. Спасаясь от коллективизации, в город подались крепкие мужики. Молодые семьи начали отделяться от родни и покупать свои квартиры. Привозили в город крестьянских сирот. Немощные крестьяне приезжали и подавались в подёнку и в пролетариат.

Первая железнодорожная ветка Слободского была проложена в 1921 году и связала город с трассой Киров — Котлас.

Череда разрушений архитектурных памятников, определявших облик города, прокатилась по городу в первые десятилетия советской власти. В 1930 году был закрыт Спасо-Преображенский собор, а после Великой Отечественной войны — разобран. Подвергся разорению Крестовоздвиженский монастырь — сейчас от него осталась лишь церковь и ворота. Разрушались и осквернялись иные церкви, усадьбы и дома.

В годы Великой отечественной войны слобожане массово пополнили ряды армии. Город отправлял денежные средства, продукты, скот, семена, обувь, одежду в другие районы страны. Уроженец Слободского Григорий Петрович Булатов первым водрузил красное знамя над поверженным рейхстагом. После войны город посетил маршал Г. К. Жуков.

В 1950-х годах округа была засажена картофелем и овощами. В домах-бараках не было ни горячей, ни холодной воды. Позже построили кирпичный магазин, где горожане по несколько часов стояли в очередях за хлебом и сахаром. На пруду с водозабором летом купались, а зимой дети катались на коньках. Во время железнодорожной аварии паровоз пассажирского поезда Киров — Слободской упал с высокой насыпи, не доехав 1,5 км до станции.

В 1962 году построен завод железобетонных конструкций. В 1966 году открыт мост через реку Вятку. В 1973 году в Париже на выставке «Русская деревянная декоративная пластика от древних времён до наших дней» был представлен архитектурный памятник ХVII века из города Слободского — деревянная проездная крепостная башня с надвратной Михайло-Архангельской церковью.

Не выдержав конкуренции, закрылись молочный комбинат, пивоваренный завод, завод железобетонных конструкций и мебельный комбинат. Действуют фанерный комбинат «Красный якорь», Макаронный-кондитерский комбинат, «Слободской мясокомбинат», «Слободской машиностроительный завод», спичечная фабрика «Белка-Фаворит» и завод по переработке древесины «Алмис».