Graduation

Em 3 de agosto de 2005, enquanto estava apresentando uma festa para que convidados e fãs ouvissem seu segundo álbum de estúdio Late Registration (2005) nos Sony Music Studios, West revelou que queria lançar seu terceiro álbum de estúdio por volta de outubro de 2005.[83] Em 28 de março de 2007, West apareceu na rádio Power 106. Durante a sua participação, ele disse que estava trabalhando simultaneamente em seu terceiro disco e no sétimo álbum de estúdio de Common, Fiding Forever (2007), adicionando que rimava algumas letras de canções de seu álbum sem a ajuda de instrumentos.[84] Em 11 de maio seguinte, foi anunciado que Graduation seria lançado em 18 de setembro.[36] Quatro dias depois, West estreou "Can't Tell Me Nothing", primeiro single do material, na rádio nova-iorquina Hot 97.[85] Mais tarde, no dia 27, ele lançou na Internret uma mixtape grátis de mesmo nome.[86] O trabalho foi constituído de prévias de canções que iriam aparecer no disco e apresentou vários artistas que foram contratados pela gravadora de Kanye GOOD Music, bem como colaborações com outros músicos não contratados pela editora.[87] A mixtape também apresenta "Us Placers", o single de estreia de Child Rebel Soldier, um supergrupo que West formou com os produtores compatriotas Lupe Fiasco e Pharrell Williams.[86]

No final de maio, a Island Def Jam confirmou que Graduation seria lançado em uma data inespecífica entre os meses de agosto e setembro, cuja decisão West havia anunciado primeiramente na primeira faixa da mixtape Can't Tell Me Nothing.[88] Em 19 de julho seguinte, a data de lançamento foi mudada novamente, desta vez para 11 de setembro de 2007, a mesma data em que o rapper compatriota 50 Cent lançaria seu terceiro álbum de estúdio Curtis (2007) nos Estados Unidos.[89] Quando apresentou pela primeira vez o fato de sua gravadora mudar novamente o lançamento do álbum, bem como a ideia de uma corrida de vendas entre ele e 50 Cent, West, em primeira instância, expressou sua indiferença sobre o pensamento, dizendo: "Quando eu ouvi aquilo sobre o debate, pensei que era a coisa mais estúpida. Quando meu álbum é lançado e o de 50 Cent também, todos vencem porque vão ter um pouco de música boa ao mesmo tempo". [90] Entretanto, o então presidente e diretor executivo da Def Jam, o também rapper Jay-Z iniciou uma espécie de "competição", sentindo que isto seria próspero para o hip hop, com a data tornando-se permanente.[91]

Para a direção artística de Graduation, bem como a concepção da capa do disco e seus singles correspondentes, West colaborou com o artista contemporâneo japonês Takashi Murakami.^[1] Often chamou "o Andy [Warhol] do Japão"; o visual artístico surreal de Murakami é caracterizado por criaturas de desenho animado que aparecem de forma amigável e alegre à primeira vez, mas que possuem tons obscuros e torcidos.^[2][3] A colaboração entre os dois surgiu depois que West visitou o estúdio Kaikai Kiki, de Murakami, em Roppongi Hills, durante uma breve viagem à Tóquio, Japão, enquanto estava em turnê.^[4] A capa do álbum expressa uma imagem de cor pastel, influenciada pela filiação de Murakami com a superflat, um movimento artístico pós-moderno influenciado pelo manga e o anime.^[5] Seu processo de produção ocorreu durante diversas semanas, ao passo em que West constantemente visualizava e planejava novas imagens e concebia suas ideias para Murakami e sua equipe.^[6] Aprimorando o tema educacional expressado nos materiais anteriores do rapper, a trama apresentada nas imagens contidas no encarte do disco trata de uma cerimônia de formatura que acontece em uma instituição educacional fictícia, situada em uma metrópole futurista chamada Universe City.^[7] Em entrevista à publicação Entertainment Weekly, Murakami explicou a metáfora por trás da capa, dizendo o seguinte:

A narrativa da capa centraliza-se em "Dropout Bear", um antropomórfico urso de pelúcia que serve como o "mascote" de West.^[9] As imagens caracterizam Dropout Bear atravessando vários obstáculos para chegar ao seu colégio a tempo de sua cerimônia de formatura.^[10] A história inicia-se com Dropout sendo acordado por seu despertador e saindo de seu apartamento para o seu carro, sendo modelado após uma máquina do tempo DeLorean. Quando o carro para de funcionar, ele é forçado a encontrar novos meios de transporte.^[2] Dropout então tenta tomar um táxi, que acaba passando direto e molha-o. Dropout então tenta entrar em um metrô, mas acaba perdendo-o. Sem outras opções, Dropout decide ir para a cerimônia a pé. Conforme ele anda por calçadas povoadas por cogumelos com diversos olhos, Dropout é perseguido por uma nuvem chuvosa que tenta engoli-lo.^[11] Finalmente, ele consegue chegar na universidade e fazer seu discurso de encerramento na frente de seus colegas, uma grande variedade de criaturas antropomórficas como ele. A história conclui-se com Dropout Bear sendo transportado da universidade para o céu, cuja imagem pode ser vista na contracapa do disco.^[12] A capa de Graduation foi classificada como a quinta melhor do ano pela revista musical Rolling Stone.^[13] O conceito da história foi transformado em realidade por Murakami através do uso da animação cel shading dentro do vídeo musical de "Good Morning".^[11]

Créditos de demonstrações

• "Good Morning" contém demonstrações de "Someone Saved My Life Tonight", escrita por Bernie Taupin e Elton John e interpretada pelo último.
• "Champion" apresenta elementos de "Kid Charlemagne", escrita por Walter Becker e Donald Fagen e cantada por Steely Dan.
• "Stronger" interpola demonstrações de "Harder, Better, Faster, Stronger", escrita por Guy-Manuel de Homem-Christo e Thomas Bangalter e cantada por Daft Punk.
• "I Wonder" apresenta demonstrações de "My Song", escrita e interpretada por Labi Siffre.
• "Good Life" contém demonstrações de "P.Y.T. (Pretty Young Thing)", escrita por James Ingram e Quincy Jones e interpretada por Michael Jackson.
• "Barry Bonds" contém demonstrações de "Long Red", escrita por Leslie West, Felix Pappalardi, John Ventura e Norman Landsberg e cantada pelo primeiro.
• "Drunk and Hot Girls" apresenta elementos de "Sing Swan Song", escrita por H. Schuering, Irmin Schmidt, Jaki Liebezeit, Kenji Suzuki e Michael Karoli e interpretada por Can.
• "Everything I Am" contém elementos de "If We Can't Be Lovers", escrita e cantada por Prince Phillip Mitchell e de "Bring the Noise", escrita por Carlton Ridenhour, Eric Sadler, George Clinton e Hank Shocklee e interpretada por Public Enemy.
• "The Glory" contém interpolações de "Save the Country", escrita por Dante Smith e Laura Nyro e interpretada por Nyro, e de "Long Red", escrita por Leslie West, Pappalardi, Ventura e Landsberg e cantada pelo primeiro.
• "Good Night" apresenta demonstrações de "Nuff Man a Dead", escrita e interpretada por Super Cat, e de "Wake The Town", escrita e cantada por U-Roy.
• "Bittersweet Poetry" interpola "Bittersweet", escrita por General Johnson, Eddie Custis, Harrison Kennedy, Danny Woods, Darryl Johnson e Richard (Riche' Rich) Figueroa e interpretada por Chairmen of the Board.

Lista-se abaixo os profissionais envolvidos na elaboração de Graduation, de acordo com o encarte do disco:^[12]