Veerle Heeren

Heeren doorliep haar humaniora Economie-Wiskunde bij de Zusters van Maria te Landen. Daarna studeerde ze rechten aan de Vrije Universiteit Brussel en werd er in 1989 licentiaat. Dat jaar behaalde ze ook een aggregaat en een Master International and Comparative Law.

In 1990 ging ze aan de slag als bestuurssecretaris bij de Nationale School voor de Fiscaliteit van het Ministerie van Financiën. Vervolgens als adjunct bij de directeur (juridische dienst) bij de Vlaamse Huisvestingsmaatschappij.^[4]

In 1995 betrad ze de actieve politiek als gemeenteraadslid voor CVP in Sint-Truiden. Op 21 mei 1995 werd ze bij de eerste rechtstreekse verkiezingen voor het Vlaams Parlement verkozen in de kieskring Hasselt-Tongeren-Maaseik. Na de Vlaamse verkiezingen van 13 juni 1999 legde ze begin juli opnieuw de eed af als Vlaams volksvertegenwoordiger en verving hiermee Theo Kelchtermans die afzag van zijn mandaat. Na de Vlaamse verkiezingen van 13 juni 2004 bleef ze volksvertegenwoordiger en werd ook secretaris van het Bureau van het Vlaams Parlement.

Op 6 januari 2009 werd ze kortstondig aangesteld als Vlaams minister van Welzijn, Volksgezondheid en Gezin in de regering-Peeters I. Ze volgde Steven Vanackere op in deze functie^[5]. Zelf werd ze in het Vlaams Parlement tijdens haar ministerschap opgevolgd door Lode Ceyssens.

Bij de verkiezingen voor van 7 juni 2009 werd ze her verkozen in de kieskring Limburg na lijsttrekker Jo Vandeurzen, die werd voorgedragen in de Vlaamse regering-Peeters II. Van juli 2009 tot eind januari 2012 maakte ze als secretaris terug deel uit van het Bureau van het Vlaams Parlement. Toen Carl Decaluwe op 1 februari 2012 West-Vlaams gouverneur werd, volgde ze hem tot mei 2014 op als eerste ondervoorzitter van het Vlaams Parlement. Als secretaris werd ze vervangen door partijgenoot Koen Van den Heuvel.^[6]

Op 25 mei 2014 kwam ze niet meer op voor het Vlaams Parlement, maar werd bij de federale verkiezingen vanop de tweede plaats in Limburg na lijsttrekker Wouter Beke verkozen tot lid van de Kamer van volksvertegenwoordigers. In 2019 was ze lijstduwer en raakte niet herkozen. Sinds 12 november 2019 mag ze zich ereondervoorzitter van het Vlaams Parlement noemen. Die eretitel werd haar toegekend door het Bureau van deze assemblee.

Na de gemeenteraadsverkiezingen van 2006 was Heeren fractievoorzitster van de 12-koppige CD&V in de Sint-Truidens gemeenteraad.

Bij de verkiezingen van 2012 werd ze lijsttrekker voor CD&V en werd met 4.678 voorkeurstemmen de populairste politica voor de 4.029 kopstemmen van Ludwig Vandenhove (sp.a). Toen bekend werd dat ze een coalitie zou sluiten met Open Vld, doken er onmiddellijk geruchten op over een voorakkoord. Ze bestuurde tussen 2012 en 2018 met een nipt meerderheidskabinet (17 van de 33 gemeenteraadszetels.^[7] Tijdens haar legislatuur zette ze in op de volledige vernieuwing van het rioleringsnet en het publiek domein in de binnenstad, de restauratie van het stadhuis, de bouw van ontmoetingscentra in de dorpen Zepperen, Runkelen en Aalst, de bouw van een nieuwe Trudo sporthal en sportpark met Lago zwembad ^[8]en de digitalisering van de stad met de stadsapp met burger meldsysteem. Met de creatie en bouw van Droneport in 2015 op het voormalig militair domein Brustem koos ze voor een innovatieve toekomstgerichte invulling. ^[9]

Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2018 werd ze terug lijsttrekker, maar moest met 3.793 voorkeurstemmen de duimen leggen voor Ludwig Vandenhove die er 4.084 binnenhaalde. De CD&V werd wel de grootste partij met 25.2% van de stemmen (tien van de 35 zetels). Heeren werd opnieuw burgemeester in een ruime meerderheid van 24 zetels op 35 in coalitie met Open Vld en N-VA. Heeren nam ontslag als burgemeester halverwege haar termijn op 16 september 2022.

Na 30 jaar actieve gemeentepolitiek besloot ze om zich geen kandidaat meer te stellen voor de verkiezingen van 2024.^[10]

In mei 2021 kwam Heeren in opspraak omdat ze zichzelf, familieleden, buren en medewerkers tegen COVID-19 liet vaccineren in maart 2021 met de overschotten, de periode dat 85-plussers aan de beurt waren om ingeënt te worden.^[11][12] Nadat Apotheker, en voorzitster van een vaccinatie centrum, klacht indiende tegen een journalist wegens privacy schending, diende Heeren klacht met burgerlijke partijstelling in.^[13] De dag erna gaf ze toe een inschattingsfout te hebben gemaakt.^[14] Vervolgens nam ze een rustpauze en gaf haar bevoegdheden tijdelijk door naar eerste schepen Jelle Engelbosch.^[15] Op vrijdag 16 juli 2021, na het aflopen van haar ziekteverlof, keerde ze terug als actief burgemeester.^[16] Op 30 december 2021 schorste Vlaams minister Bart Somers Heeren voor 6 maanden als burgemeester. Deze schorsing ging in op 1 februari 2022 en liep af op 1 augustus 2022.^[17] Tijdens de schorsing werd ze van 1 februari tot 31 juli 2022 vervangen door haar partijgenote Ingrid Kempeneers die benoemd werd tot waarnemend burgemeester.^[18]

Op 16 september 2022 kwam Heeren in moeilijk water nadat er problemen ontstonden over een lening die in 2017 onder onduidelijke omstandigheden, door de financieel beheerder van de Stad, aan oud-burgemeester Jef Cleeren was gegeven, zonder haar medeweten. Heeren gaf diezelfde dag nog aan haar politieke verantwoordelijkheid te nemen en ontslag te zullen nemen als burgemeester van Sint-Truiden.^[19]

• 2019: Grootofficier in de Leopoldsorde.^[20]