Mercedes fa audizione per le Nuove Direzioni cantando Respect di Aretha Franklin. Ha inizialmente una cotta per il compagno di scuola Kurt Hummel, ignorando il fatto che sia gay. Resta ferita quando lui la respinge, ma gli è solidale quando lui le confida la sua omosessualità. Dopo la vicenda, i due restano amici. Mercedes porta avanti un ostile rivalità con Rachel Berry, che arriva al culmine poco prima delle Provinciali, quando Mercedes canta da solista la canzone And I Am Telling You I'm Not Going, che viene scelta dal coro come ballata per la competizione.
Frustrati dal fatto di ricevere pochi brani da solisti, Mercedes e Kurt si uniscono ai Cheerios come cantanti. La coach Sue Sylvester pretende che Mercedes perda peso e la costringe a seguire una dieta. La ragazza riceve aiuto dall'ex cheerleader Quinn, che le fa capire di essere bella nonostante il suo peso. Stando nelle cheerleader, la popolarità di Mercedes cresce notevolmente, e la ragazza inizia a frequentare il giocatore di football Noah Puckerman. Poco tempo dopo si rende conto di non essere sincera con sé stessa, e decide di lasciare sia la squadra che Puck. Nel frattempo sviluppa un'amicizia con Quinn e la invita a vivere a casa sua, ora che i suoi genitori hanno scoperto la gravidanza e l'hanno cacciata di casa.
Nella seconda stagione, si sente trascurata dall'amico Kurt, che ha iniziato a frequentare Blaine Anderson e il coro degli Usignoli della Dalton Academy, dove infine si trasferisce. Quando Sue Sylvester diventa preside e bandisce dalla scuola il cibo spazzatura, Mercedes organizza una protesta studentesca per riavere indietro le crocchette di patate di cui è ghiotta. Accetta inizialmente di provare a frequentare un ragazzo presentatole da Kurt, ma in seguito preferisce concentrarsi invece sulla sua carriera. Alla fine della seconda stagione si fidanza con Sam Evans.
Ryan Brockington del New York Post ha scritto che «la chiave dello show sta nelle protagoniste femminili», lodando Riley nel ruolo di Mercedes e notando che nell'episodio Acafellas l'attrice ha finalmente avuto l'opportunità di brillare. Allo stesso modo, Tim Stack di Entertainment Weekly ha commentato che il più bell'aspetto di Acafellas è stata la concentrazione su personaggi fino ad allora poco considerati come Mercedes.[1] Eric Goldman di IGN ha criticato invece le azioni di Mercedes nell'episodio Canzoni d'amore, in cui Puck confessa di essere il padre del bambino di Quinn e Mercedes gli dice di lasciare in pace Quinn. Goldman si è domandato: «Sul serio? Davvero crede che Finn non debba sapere di non essere il padre? Non pensa che Puck debba essere coinvolto, dal momento che è il vero padre? È stata una reazione piuttosto strana, e siccome Mercedes non è in genere un personaggio antipatico o manipolatore [...], non sono sicuro come gli autori potessero pensare che quest'azione fosse per lei giustificata.»[2]
Korbi Ghosh di Zap2it ritiene che il migliore momento di Mercedes sia la sua interpretazione di Imagine nell'episodio Capellografia: ha infatti detto: «invece di schiacciare la loro esibizione con il suo talento spettacolare, ha tenuto bassa la voce, permettendo al coro di ragazzi sordi di brillare mentre lei cantava umilmente di fianco a loro, mostrando il suo appoggio.»[3]
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