Bertram Boltwood

Figlio di un avvocato morto quando "Bolty" aveva solo due anni, crebbe come figlio unico insieme alla madre nella città di Castleton-on-Hudson, New York. I suoi nonni emigrarono dalla Gran Bretagna due secoli prima della sua nascita, divenendo una delle famiglie più in vista del New England. La famiglia della madre arrivò in America da Had, nei Paesi Bassi, nel XVII secolo.

Pur non essendo di famiglia ricca, Boltwood frequentò scuole private. Entrò al liceo scientifico di Yale Sheffield nel 1889 e al termine dei tre anni prese la qualifica. Si laureò alla scuola scientifica Sheffield nel 1892, studiando poi a Yale e Leizig, dove nel 1897 conseguì il dottorato.

Boltwood lavorò ed insegnò all'Università di Yale per il resto della sua vita: dal 1910 al 1927 fu docente di radiochimica, occupandosi insieme a Gave di energetica e della costruzione del nuovo laboratorio di fisica Sloane e del laboratorio di chimica Sterling, entrambi a Yale. Qui iniziò importanti ricerche sugli elementi radioattivi (scoprì lo ionio, un isotopo del torio, che si pensava essere un nuovo elemento) e diventò pioniere nella datazione radioattiva degli strati geologici.

Boltwood fu la prima persona ad utilizzare il metodo U / Pb per la datazione dei minerali. Pubblicò i risultati delle sue ricerche nel 1907, datando a Branchville, in Connecticut, dei campioni di 535 milioni di anni di uraninite e pegmatite. Datò inoltre un thorianite del Ceylon (oggi Sri Lanka) di 2 200 milioni di anni. Questa ambiguità dimostrò che l'età della terra doveva essere di almeno 2 miliardi di anni, in accordo con biologi evoluzionisti e geologi.

Morì nel 1927, all'età di 57 anni. Il boltwoodite, minerale di uranio, venne chiamato così in suo onore nel 1956.

• Boltwood, Bertram Borden, su sapere.it, De Agostini.  
• (EN) Bertram Borden Boltwood, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.