Tempo

En musique, le tempo (en italien : tempo « temps » ; au pl. tempos, ou, plus rare, tempi, selon le pluriel italien), appelé aussi mouvement, est la vitesse d'exécution d'une œuvre^[1] ou, plus exactement, la fréquence de la pulsation, ce battement régulier « qui sert d'étalon pour construire les différentes valeurs rythmiques^[2]. » L'indication du tempo ou l'indication de mouvement, suivant l'époque musicale, peut être précisée ou non par le compositeur sur la partition autographe. En l'absence d'indication, on utilise l'expression « sans indication de tempo », laissant le choix de la vitesse d'exécution au libre arbitre au musicien.

Son unité de mesure est le battement par minute (BPM).

Rarement précisé avant les années 1600 et dans les musiques extra-européennes^[3], le tempo est souvent indiqué depuis le début du XIX^e siècle (avec l’invention du métronome) en nombre de pulsations par minute ; et, moins précisément, par un terme évocateur ou descriptif, en italien dans le contexte de la musique baroque, classique et romantique et en anglais dans le contexte du jazz.

Bien que renvoyant au même phénomène, le « tempo » se distingue en musique du « temps », qui désigne l'écoulement temporel entre deux pulsations^[2]. C'est ainsi qu'un tempo rapide détermine des temps courts tandis qu'un tempo lent détermine des temps longs. Le tempo se distingue également des « temps » qui sont les unités métriques de la musique mesurée^[4].

Le tempo échappe à une détermination rigoureuse et varie selon l'importance et la qualité de l'orchestre, au tempérament du chef d'orchestre ou de l'interprète, aux caractéristiques acoustiques de la salle, aux réactions du public^[5]. Un même tempo peut sembler trop lent ou trop rapide selon l'interprète et les conditions d'audition, tout en restant tout à fait respectable les unes autant que les autres^[3]. Affirmer que le tempo juste est pris par l'interprète, est donc bien difficile^[5].

En 1634, Girolamo Frescobaldi publie un recueil (Canzoni da sonar nouvelle édition du primo libro, 1628) où il indique des variations de tempos selon les valeurs de note^[6].

Michael Prætorius écrit en 1700 dans un esprit libéral : « Chacun décide lui-même, selon le texte et l'harmonie, s'il convient de jouer lent ou vite. » Johann Joachim Quantz au milieu du XVIII^e siècle consacre un chapitre entier sur l’Adagio^[7].

Anciennement, le pouls humain était le système de référence (entre 75/80 battements par minute)^[6]. En 1806 l'invention du métronome semble mettre un terme à l'imprécision. Mais il n'en est rien : Beethoven, pourtant enthousiaste de l'invention de Mælzel, revient de nombreuses fois sur ses propres indications — laissant supposer que le métronome était défectueux ou qu'il n'avait pas testé la musique avec^[3]. Par exemple pour le premier mouvement de la Neuvième symphonie, indiquant d'abord « 108 oder 120 Mælzel », incompatible avec l'indication Allegro ma non troppo un poco maestoso, puis « 88 » qui est encore extrêmement rapide^[8]. Le cas n'est pas rare, surtout si le compositeur devient l'interprète de ses œuvres^[8] (par exemple Cramer indiquait des tempos affolants, mais ne jouait jamais ses Études à l'allure indiquée sur les partitions — qui peuvent être le fait de l'éditeur, sans clairement être indiqué^[3]).

Les termes italiens (Adagio, Andante, Allegro…), apparaissent vers 1600 et donnent l'intention du compositeur et non celui du tempo^[8]. Littéralement le terme Allegro signifie « joyeux »^[3].

La façon d'indiquer le tempo d'un morceau de musique a varié au cours des siècles^[3] :

• Jusqu'au XVII^e siècle, le tempo n'est pas explicitement indiqué sur les partitions. Cependant, certains indices permettent parfois de déduire celui-ci : choix de telle ou telle unité de temps, articulation du texte chanté, titre d'une danse, etc.
• Au XVIII^e siècle, le compositeur prend l'habitude d'indiquer le tempo par des termes italiens adéquats (voir la liste ci-dessous), dont la valeur reste toutefois très relative.

  Par exemple, dans l'absolu, il est extrêmement difficile de déterminer la vitesse exacte d'un andante : tout ce qu'on peut dire, c'est que cette indication renvoie à un tempo plus lent qu'un allegro, mais plus rapide qu'un largo, etc.

• À partir de l'invention du métronome, au début du XIX^e siècle, le compositeur est enfin à même de noter précisément le tempo désiré pour chaque morceau, en indiquant le nombre de battements (ou de pulsations) par minute. Par exemple, = 120, signifie que l'on doit jouer en une minute l'équivalent de cent-vingt croches, soit soixante noires, ou trente blanches, ou encore quinze rondes.
• Au XX^e siècle, l'emploi des indications traditionnelles en italien a eu tendance à régresser au profit d'indications plus diversifiées exprimées dans la langue du compositeur (voir la liste ci-dessous, pour l'allemand).

Les métronomes mécaniques sont constitués d'un balancier muni d'une masse coulissante ; la position de cette masse détermine la fréquence propre et donc la période des oscillations. Le balancier est gradué par de petites encoches permettant d'indiquer la position de la masse coulissante donnant un tempo déterminé. Les encoches devant être suffisamment éloignées les unes des autres, il n'est pas possible de mettre une centaine d'encoches sur le balancier. Les graduations suivantes sont couramment utilisées :

30 — 32 — 34 — 36 — 38 — 40 — 42 — 44 — 46 — 48 — 50 — 52 — 54 — 56 — 58 — 60 — 63 — 66 — 69 — 72 — 76 — 80 — 84 — 88 — 92 — 96 — 100 — 104 — 108 — 112 — 116 — 120 — 126 — 132 — 138 — 144 — 152 — 160 — 168 — 176 — 184 — 192 — 200 — 208 — 216 — 224 — 232 — 240 — 252

Les tempos sont espacés de deux pulsations par minute aux faibles cadences (de 30 à 60), puis de trois (de 60 à 72), de quatre (de 72 à 120), de six (de 120 à 144), de huit (de 144 à 240) et enfin de douze (de 240 à 252).

Les indications métronomiques ci-dessous sont des moyennes, ayant évolué au fil des siècles. Pour un même tempo, un compositeur peut donc choisir entre différentes appellations. Les nombres correspondent au nombre de pulsations par minute. Cette unité de référence pouvant varier selon les morceaux, elle est soit indiquée par un symbole ( blanche, noire, croche…), soit induite par la mesure (/2 : à la blanche, /4 : à la noire, /8 : à la croche…).

Termes et équivalence des principaux tempos

Terme italien	Abréviation	Terme allemand[9],[10]	Signification	Pulsations/minute
Largo		Breit	Large (lent)	40 - 60
Lento		Langsam	Lent	52 - 68
Adagio		Ruhig	À l'aise	60 - 80
Andante	Andte	Gehend	Allant	76 - 100
Moderato	Modto	Gemässigt	Modéré	88 - 112
Allegretto	Allto	Ein wenig schnell	Assez allègre	100 - 128
Allegro	Allo	Lustig, schnell	Allègre, gai	112 - 160
Vivace		Lebhaft	Vif	120 - 140
Presto		Schnell, eilig	Rapide	140 - 200
Prestissimo	Prestmo	Sehr schnell	Très rapide	> 188

Les tempos de base peuvent être affinés, principalement par l'ajout d'un suffixe au terme italien (-ino, -etto, -issimo, -amente, …).

• Larghissimo : superlatif de Largo, indication la plus lente de mouvement (< 40),
• Grave : équivalent de largo, on trouve également Gravemente (~ 40),
• Lentissimo : très lent (< 48),
• Adagissimo : et parfois le superlatif Adagiosissimo, très lent (~ 52),
• Larghetto : moins lent que Largo, mais désigne surtout un Largo de petite dimension (56 - 64),
• Adagietto : un peu plus rapide que adagio ou Adagio de dimension modeste (68 - 76),
• Andantino : entre Andante et Moderato, mais aussi Andante de petite dimension,
• Vivo : s'emploie seul à la place de Vivace ou pour compléter une autre indication,
• Vivacissimo : le plus vite possible, complète aussi une indication précédente.

Ces indications de mouvement peuvent également être suivis d'un qualificatif indiquant le caractère du morceau (moderato, assai, molto, espressivo, grazioso, …) ou faire référence à des pièces de genre, notamment en danse (Tempo di minuetto, Tempo di valse, Tempo di mazurka, …).

• Slow (lent)
• Medium (moyen)
• Medium Up (moyen rapide)
• Up (Rapide)

Le tempo peut varier au cours d'un même morceau. Il lui arrive parfois même d'être purement et simplement suspendu (point d'orgue, récitatif, etc.).

Un ralentissement du tempo peut être signalé, soit par une nouvelle indication métronomique, soit par divers termes italiens, tels que :

• allargando (abrégé en allarg. ; litt. « en élargissant ») ;
• rallentando (abrégé en rall. ; litt. « en ralentissant ») ;
• ritardando (abrégé en ritar. ; litt. « en retardant ») ;
• ritenuto (abrégé en rit. ; litt. « retenu ») ;
• etc.

De façon analogue, une accélération du tempo peut être signalée, soit par une nouvelle indication métronomique, soit par divers termes italiens, tels que :

• animato (litt. « animé ») ;
• accelerando (abrégé en accel. ; litt. « en accélérant ») ;
• doppio (litt. « double », c'est-à-dire le double du tempo initial) ;
• più mosso (litt. « plus agité ») ;
• più moto (litt. « plus de mouvement ») ;
• stretto (litt. « serré ») ;
• etc.

Après un ralentissement ou une accélération, le retour au tempo initial peut être signalé, comme précédemment, soit par une nouvelle indication métronomique, soit par divers termes italiens, tels que :

• tempo primo (abrégé en T^o I^o ; litt. « premier tempo ») ;
• a tempo (abrégé en a T^o ; litt. « au tempo ») ;
• lo stesso tempo ou istesso tempo (litt. « le même tempo ») ;
• etc.

Il arrive que le tempo soit suspendu. C'est le cas tout d'abord lorsqu'un point d'orgue est placé sur (ou sous) une figure, indiquant le prolongement de ladite figure au gré de l'interprète. D'autres fois, il s'agit de la suspension du tempo de tout un passage, laquelle peut être signalée, une fois encore, par divers termes italiens ou latins, tels que :

• ad libitum (abrégé en ad lib., du latin « à volonté ») ;
• a piacere (litt. « à plaisir ») ;
• rubato (c'est-à-dire sans rigidité métronomique) ;
• senza tempo (litt. « sans tempo »).

• Le récitatif (très employé dans l'opéra) est une forme musicale dénuée de tempo : les valeurs musicales n'y sont qu'indicatives et l'interprète doit essayer avant tout d'imiter le rythme libre du langage parlé.
• Le rubato.
• Le rythme libre.
• Musique non mesurée.

• Adolphe Danhauser, « Du mouvement. — Du métronome. », dans Théorie de la musique, Paris, Lemoine et Fils, Éditeurs, 1889 (1^re éd. 1872), 125 p. (lire sur Wikisource), p. 94-96.
• Michel Philippot, « Tempo », dans : Marc Vignal (dir.), Dictionnaire de la musique, Paris, Larousse, 2005 (1^re éd. 1982), 1516 p. (ISBN 2-03-505545-8, OCLC 896013420, lire en ligne), p. 987.
• Roland de Candé, Nouveau dictionnaire de la musique, Paris, Édition du Seuil, 1983, 670 p. (ISBN 2-02-006575-4, OCLC 10882498, BNF 37198037), p. 545–546.
• Peter Gammond et Denis Arnold (dir.) (trad. de l'anglais par Marie-Stella Pâris, Adaptation française par Alain Pâris), Dictionnaire encyclopédique de la musique : Université d'Oxford [« The New Oxford Companion to Music »], t. II : L à Z, Paris, Éditions Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1991 (1^re éd. 1988), 987 p. (ISBN 2-221-05655-8, OCLC 19339606, BNF 36632390), « Tempo » et « Temps », p. 805–807.
• Jacques Siron, La partition intérieure : jazz, musiques improvisées, Paris, Outre Mesure, 1992, 765 p. (ISBN 2-907891-03-0, OCLC 422845909), p. 143.
• Encyclopédie de la musique (trad. de l'italien), Paris, Librairie générale française, coll. « Le Livre de poche/Pochothèque. Encyclopédies d'aujourd'hui », 1995, 1 142 (ISBN 2-253-05302-3, OCLC 491213341), p. 779.

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• Métronome mécanique et électronique Présentation du modèle mathématique du fonctionnement du métronome mécanique et schéma d’un métronome électronique sommaire.
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