Thériaque

S'inspirant du contrepoison de Mithridate VI, le médecin Andromaque^[2] dressa la recette en vers élégiaques d'un mélange de plus de cinquante drogues, plantes et autres ingrédients dont le castoréum, l'opium, la vipère et la scille. Pline l'Ancien, dans son Histoire naturelle (livre XXIX, VIII, 8)^[3], fustige déjà la multiplicité des ingrédients de la thériaque qu'il considérait comme une « vaine ostentation de science, et un charlatanisme monstrueux ». Au II^e siècle, le médecin grec Galien compose pour les empereurs romains une nouvelle recette de thériaque comme antidote contre les poisons.

Elle était réputé efficace contre l’empoisonnement par le pavot, la ciguë, la jusquiame, l'aconit; contre la cantharide, les morsures de la vipère et du chien enragé, contre la piqûre du scorpion et autres animaux venimeux, contre toutes sortes de venin. Elle aurait été efficace contre la peste et de nombreuses autres maladies^[4].

À l'époque moderne, la composition de la thériaque, préparée par les apothicaires, a beaucoup varié. Celles de Venise et Montpellier étaient très réputées.

Du fait de nombreuses fraudes dans sa fabrication, les apothicaires parisiens décidèrent au XVII^e siècle de la préparer en public devant des médecins et des représentants des autorités. C'est Moyse Charas qui le premier, en 1667, rendit sa formule publique. Il la préparait au cours de la semaine de la thériaque, vers le mois de février. Sa préparation nécessitait plus d'un an et demi (car elle devait fermenter) et faisait appel à plus de soixante-quatre ingrédients végétaux, minéraux et animaux des plus variés, sans compter le vin et le miel : gentiane, poivre, myrrhe, acacia, rose, iris, rue, valériane, millepertuis, fenouil, anis ainsi que de la chair séchée de vipère, de l'opopanax et des "rognons de castor"^[5] (probablement des glandes à castoréum).

À côté de la « grande thériaque » existait une thériaque diatessaron (« thériaque des pauvres » ou encore « thériaque des Allemands ») composée de quatre plantes : aristoloche ronde, baies de laurier, myrrhe, gentiane réduites en poudre et mélangées à du miel et à du genièvre pour constituer un électuaire liquide.

La thériaque était reconnue à l'époque comme une panacée en vertu de son action contre les poisons et les venins, mais aussi contre de nombreuses maladies. Elle contenait de l'extrait d'opium, environ 25 mg pour 4 grammes (opiat^[6]).

Elle ne fut supprimée du Codex medicamentarius, Pharmacopée française, qu'en 1884 pour diverses raisons, à une époque où la médecine empirique commence à être rejetée.

La formule de la thériaque telle que la donne Galien se retrouve exactement dans divers ouvrages, dont la pharmacopée de Johann Zwelfer (Pharmacopoeia augustana, 1653) et le Codex français de 1758. Il y entre des trochisques (rondelles desséchées) de scille, de vipère et de pavots, les trois ingrédients majeurs. Depuis Zwelfer, la formule primitive a été modifiée peu à peu, sur des points de détail seulement : certains composants ne se rencontrant plus dans le commerce de la droguerie, on leur a substitué des produits équivalents. La modification la plus importante fut, dans la seconde moitié du XIX^e siècle, l’abandon de la chair de vipère. Jusqu'à quatre-vingt-sept plantes aromatiques entraient dans la préparation de la thériaque, composée dans la pharmacie d'un monastère.

À la fin du XIX^e siècle, selon le Codex^[7], la formule légale de la thériaque était la suivante :

On pilait toutes ces substances, convenablement desséchées, puis on les passait au tamis de soie de manière à obtenir une poudre très fine et à laisser le moins possible de résidus : c’était la poudre thériacale. On prenait alors 1 000 grammes de cette poudre, 50 grammes de térébenthine de Chine, 3 500 grammes de miel blanc et 250 grammes de vin de Grenache.

On liquéfiait dans une bassine la térébenthine, et on y ajoutait assez de poudre thériacale « pour la diviser exactement ». D’autre part on faisait fondre le miel et, tandis qu’il était assez chaud, on l’incorporait peu à peu au premier mélange ; on y ajoutait alors par petites quantités le reste de la poudre et du vin, ce qui devait donner finalement une pâte un peu molle, appelée électuaire.

Après quelques mois, on triturait de nouveau la masse dans un mortier pour la rendre parfaitement homogène.

Cette formule est extraite du Formulaire pratique de thérapeutique et de pharmacologie de A. Gilbert et P. Dion, Octave Doin éditeur, 1907.

La posologie est de 1 g deux fois par jour avant les repas. La formule est donnée avec les appellations de l'époque telle qu'elle figure dans le formulaire et entre parenthèses leur dénomination chimique standard.

La thériaque était un électuaire, c’est-à-dire une pâte de consistance un peu plus solide que le miel, assez molle quand elle était récente, assez ferme lorsqu’elle avait vieilli (souvent de plusieurs années). Sa couleur était noirâtre en raison du suc de réglisse qu’elle contenait.

Pour les affections internes, on l’administrait ordinairement à raison de 4 grammes chez l’adulte, et de 50 centigrammes à 2 grammes chez les enfants, selon l’âge. On la faisait prendre soit nature, soit en potion en la délayant dans de l’eau.

Pour les affections externes, elle pouvait s’employer en pommade, ou en teinture après l’avoir délayée dans de l’eau-de-vie (dans la proportion d’une partie de thériaque pour 6 d’eau-de-vie).

« Très Révérend et honoré Maître,

Les rapports amicaux qu'avaient entre eux les Montpellierains et les Espagnols, pendant que votre ville obéissait aux rois d'Aragon, les voyages que font habituellement vos médecins, dans notre péninsule, ont décidé nos confères de Saragosse de s'adresser à vous, pour avoir votre avis, que vous nous donnerez vite, nous l'espérons, grâce à la sûreté de votre jugement, sur les questions que débattent entre eux les médecins et les pharmaciens, à propos de la confection de la Grande Thériaque et de la préparation des vipères.

Voici l'affaire :

Vaut-il mieux pour préparer la thériaque, faire cuire des vipères dans du sel et de l'aneth pour en faire des trochisques et les pétrir avec du pain, ou de les faire dessécher et pulvériser et quoi est le mode qui donne une thériaque plus énergique ? La question ainsi nettement posée nous espérons en vous conjurant que vous, qui à juste titre nous ferez connaître l'avis des professeurs de l'Université, sur ce sujet vous armerez de votre propre main, le ferez sceller, signer par le secrétaire et que vous daignerez nous l'envoyer.
En attendant, nous prions Dieu, de toutes bontés de vous garder longtemps en santés. Adieu, savant illustre, et à moi, Laurent de Arias, pour tous ses médecins de Saragosse donnez réponse ».

M.Chicoyneau, chancelier et juge, lui écrivit : « Réponse de l'Université de Montpellier à la question proposée :

Pour répondre à cette question nous pensons d'abord devoir vous dire que, depuis longtemps, la coutume a prévalu parmi nous de se servir de vipères desséchées et réduites en poudre pour préparer la Thériaque (opération à laquelle assistent tous les professeurs de l'école). C'est l'avis unanime de nous et des pharmaciens de Montpellier.., est de toutes la préférable. Il faut se baser surtout sur ce que le sel de vipères (dont la vertu dans cette préparation est de première importance), s'en va tout à coup en vapeurs, lorsque la cuisson est sur le point d'être achevée il en est tout autrement. Les vipères desséchées sont réduites en poudre selon l'habitude...

Mais il est bien à remarquer qu'il faut se servir de vipères sèches fraichement séchées, de peur que, si on les « laisse trop vieillir, le sel volatile s'en aille entraîné peu à peu par l'humidité et perde aussi sa force. Cependant, avouons-le franchement, parce que c'est la vérité, dans l'une et l'autre méthode, il n'y a pas de différence pour donner matière à procès, car bien que la chair de vipères soit cuite un peu tardivement, elle conserve encore beaucoup de son volatile. Mais comme de juste, les vipères desséchées en ont beaucoup plus aussi préférons-nous les employer vives, cette méthode ayant été depuis longtemps reçue et approuvée. » Donné à Montpellier, sous le sceau de l'Université, le 11 octobre 1724 »^[8].

« L'usage est, dans cette ville [Lille], de faire prendre aux petits enfants auxquels on veut procurer du sommeil, une dose de thériaque appelée dormant. Eh bien, je me suis assuré chez les pharmaciens qui vendent ces dormants, que les femmes d'ouvriers en achètent surtout les dimanches, les lundis et les jours de fête, lorsqu'elles veulent rester longtemps au cabaret et laisser leurs enfants au logis^[9]. »

• Antidotaire
• Nicandre de Colophon

Documents anciens

La composition et le mode d’administration de la thériaque sont extraits de :

• A. Dechambre et L. Lereboullet (direction), Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales, t. XVII, Paris, Masson et Asselin et Houzeau, 1887 (lire en ligne), p. 172-175.

La composition de la thériaque telle qu'elle était habituellement préparée au XVIII^e siècle figure dans :

• Nicolas Lémery, Pharmacopée universelle..., t. II, Paris, De Saint et Saillant, Nyon, J.-T. Hérissant, 1764, 5^e éd. (1^re éd. 1697), xvi+1285 (lire en ligne), p. 685-688.
• Émile Gilbert, La pharmacie à travers les siècles : antiquité, Moyen Âge, temps modernes, Toulouse, Impr. Vialelle, 1886, 455 p. (lire en ligne), « Lettre des médecins de Saragosse », p. 248.

Études modernes

• La thériaque : histoire d'un remède millénaire / sous la direction de Véronique Boudon-Millot et Françoise Micheau, Paris, Les Belles lettres, 2020, 434 p. (ISBN 978-2-251-45167-1) https://www.sudoc.fr/251139611

• Véronique Boudon-Millot, « Aux origines de la thériaque : la recette d’Andromaque », Revue d'histoire de la pharmacie, vol. 97^e année, n^o 367,‎ 2010, p. 261-270 (lire en ligne)
• Jean Flahaut, « La thériaque diatessaron ou thériaque des pauvres », Revue d'histoire de la pharmacie, vol. 86ᵉ année, n^o 318,‎ 1998, p. 173-182 (lire en ligne)
• Jean Flahaut, « La thériaque Diatessaron : Oligopharmacie contre polypharmacie », Revue d'histoire de la pharmacie, vol. 97^e année, n^o 367,‎ 2010, p. 295-300 (lire en ligne)
• Jean-Louis Bosc, « Ce que fut la thériaque de Montpellier », Revue d'histoire de la pharmacie, vol. 97^e année, n^o 367,‎ 2010, p. 285-294 (lire en ligne)
• Danielle Gourevitch, « Un garçonnet tué par la thériaque », Revue d'histoire de la pharmacie, vol. 97^e année, n^o 367,‎ 2010, p. 319-320 (lire en ligne)
• Bruno Bonnemain, « La thériaque à l’époque moderne (du XVII^e au XX^e siècle) », Revue d'histoire de la pharmacie, vol. 97^e année, n^o 367,‎ 2010, p. 301-310 (lire en ligne)

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  • Treccani
  • Universalis
• Notices d'autorité  :

  • BnF (données)
  • IdRef
  • GND
• Mandragore BNF Enluminures arabes Man. Arabe 2964 Galien (pseudo-), Thériaque (trad. anonyme) XII^e siècle D - hégire 595 = 1198-1199
• La Thériaque d'Andromachus Paris, 1668, par Moyse Charas
• Histoire générale des drogues simples et composées, Paris, 1735, Pierre Pomet
• Encyclopédie universelle
• Société d'histoire de la pharmacie

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