Rosetta Tharpe

Rosetta Tharpe est née le 20 mars 1915 à Cotton Plant (Arkansas) ^[1]. Les parents de Rosetta Tharpe, Katie Bell Nubin et Willis Atkins, travaillent à la cueillette du coton. Sa mère qui chante et joue de la mandoline, est une membre active de la Church of God in Christ (COGIC), une église qui favorise l'expression musicale, la danse et le prêche des femmes. Dès l’âge de quatre ans, "Little Rosetta Nubin" est un prodige du chant et de la guitare. À six ans déjà, elle chante dans la troupe évangélique de sa mère, la suivant dans des tournées dans le Sud des États-Unis.

Dans les années 1920, Katie Bell Nubin et sa fille s'installent à Chicago et continuent à participer aux concerts religieux de la COGIC. Très vite, il apparaît que le talent de Rosetta se situe très au-dessus des standards habituels, au chant mais surtout à la guitare, un instrument alors très peu répandu chez les femmes.

En 1934, elle épouse le pasteur Thomas Thorpe, une union qui ne dure pas, mais elle conserve jusqu’à sa mort son nom de scène, Tharpe^[2]. Se séparant de son mari, Rosetta Tharpe déménage à New York avec sa mère en 1938.

Le 31 octobre 1938, à 23 ans, Tharpe enregistre quatre titres chez Decca Records, accompagnée par l'orchestre de jazz de Lucky Millinder ^[1]. Rock Me, That's All, My Man and I et The Lonesome Road deviennent immédiatement des hits, faisant de Rosetta Tharpe la première musicienne de gospel à obtenir un succès commercial. Elle signe chez Reminder et Mo Galye devient son manager.

Elle gagne une notoriété certaine en jouant au Cotton Club à Harlem en octobre 1938 avec le jazzman Cab Calloway puis dans le concert de John Hammond, From Spirituals to Swing, au Carnegie Hall, le 23 décembre 1938^[2]. Ce qui surprend, voire choque le public, c'est le fait de chanter du gospel dans le cadre de nightclubs avec des musiciens de blues ou de jazz. Mais voir une femme jouer de la guitare dans ce contexte n'est pas non plus fait pour plaire aux conservateurs. Pour toutes ces raisons, Tharpe perd une partie du public traditionnel du gospel. Aussi novatrice que controversée, elle compose les titres This Train et Rock Me, qui auront aussi un grand succès, en mêlant des thèmes gospel avec des arrangements au rythme rapide et énergique. Accompagnée par l'orchestre de Lucky Millinder elle enregistre Shout Sister Shout, That's All et I Want a Tall Skinny Papa. That's All est le premier enregistrement où elle joue de la guitare électrique. Cette chanson aura une importance décisive sur Chuck Berry et Elvis Presley.

En 1947, elle enregistre en duo avec la chanteuse de gospel Marie Knight des airs de gospel traditionnel comme Oh When I Come to the End of My Journey, Stretch Out et Up Above My Head (I Hear Music in the Air) ^[3].

Elle épouse Russell Morrison le 3 juillet 1951^[3].

En 1953, Tharpe et Knight s'éloignent du gospel pour enregistrer un album de blues. L'expérience tourne au désastre, non seulement l'album ne se vend pas, mais il est condamné par leur communauté religieuse, et leurs plus fidèles admirateurs. Tharpe and Knight ne retrouveront pas leur popularité initiale.

En 1960, elle est invitée à la première édition du festival de jazz d'Antibes Juan-les-pins^[4].

En 1964, elle donne un concert avec Muddy Waters en plein air dans une gare désaffectée de Manchester (Royaume-Uni)^[5].

Elle meurt le 9 octobre 1973, à l'âge de 58 ans à Philadelphie, en Pennsylvanie.

Elle est introduite Rock And Roll Hall Of Fame en avril 2018^[6].

• Jean Buzelin, Rosetta, la femme qui inventa le rock 'n' roll, Ampelos, coll. « Résister », janvier 2021 (ISBN 978-2-35618-196-1)
• Collectif Georgette Sand, Ni vues ni connues : Panthéon, Histoire, mémoire : où sont les femmes ?, République tchèque, Hugo : Doc, coll. « Les Simone », 2017, 256 p. (ISBN 978-2-7556-3539-3), p. 66-68.
• (en) Horace Clarence Boyer, How Sweet the Sound : The Golden Age of Gospel, Elliott and Clark, 1995, 272 p. (ISBN 0-252-06877-7, lire en ligne)
• (en) Antony Heilbut, The Gospel Sound : Good News and Bad Times, Limelight Editions, 1997, 370 p. (ISBN 0-87910-034-6, lire en ligne)
• (en) Gayle Wald, « From Spirituals to Swing: Sister Rosetta Tharpe and Gospel Crossover », American Quarterly, vol. 55, n^o 3,‎ septembre 2003, p. 387–416
• (en) Gayle Wald, Shout, Sister, Shout! : The Untold Story of Rock-and-Roll Trailblazer Sister Rosetta Tharpe, Beacon Press, 2007, 252 p. (ISBN 978-0-8070-0984-0 et 0-8070-0984-9)
• (en) Charles White, The Life and Times of Little Richard : The Authorised Biography, Omnibus Press, 2003, p. 17

• The Godmother of Rock&Roll, film de Mick Csaky
• Elle est incarnée par Yola dans le film Elvis (2022) de Baz Luhrmann.

• Gospel blues

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