Meraxes

L'holotype de Meraxes, MMCh-PV 65, a été découvert en 2012^[2]. Les os connus comprennent un crâne presque complet, des éléments pectoraux et pelviens, des membres antérieurs partiels, des membres postérieurs complets, des côtes et des vertèbres cervicales et dorsales fragmentaires, un sacrum et plusieurs vertèbres caudales complètes. C'est le squelette de Carcharodontosauridae le plus complet connu dans l'hémisphère sud^[1].

Meraxes gigas a été décrit en 2022 par Juan Ignacio Canale (d) et al. sur la base de ces restes. Le nom générique, « Meraxes », rend hommage à un dragon de la série de romans fantastiques de George R. R. Martin, A Song of Ice and Fire. Le nom spécifique, « gigas », signifiant « géant » en Grec, fait référence à sa grande taille^[1].

Meraxes était un très grand théropode, l'holotype étant estimé à près de 4 200 kg. Son crâne mesure 1,27 m de long, dépassant celui de Acrocanthosaurus, qui mesure 1,23 m. Les formes et les proportions de divers os (crâne, omoplate, métacarpiens, tige ischiatique, pied, etc.) indiquent que les dimensions de Meraxes étaient comparables à celles d'Acrocanthosaurus. Il possédait également des membres antérieurs réduits, une convergence évolutive qui s'est produite indépendamment chez les Carcharodontosauridae, les Abelisauridae, les Tyrannosauridae et les Alvarezsauridae^[1].

L'analyse ostéohistologique de l'holotype suggère que l'individu pouvait avoir jusqu'à 53 ans à sa mort, ce qui en fait le théropode non aviaire ayant la plus longue durée de vie actuellement connue. Les études de l'holotype de Meraxes suggèrent également que les Carcharodontosauridae atteignaient la maturité entre 30 et 40 ans^[2]. Meraxes a par ailleurs continué à grandir tout au long de sa vie, même après avoir atteint sa maturité, et que sa croissance était plus lente que celle d'autres théropodes de familles différentes, comme Tyrannosaurus.

Meraxes représente le membre le plus ancien de la tribu Giganotosaurini au sein des Carcharodontosauridae. Le cladogramme ci-dessous présente les résultats de l'analyse phylogénétique de Canale et al.^[1]

Meraxes a été découvert dans la formation de Huincul. Les Theropoda de la région étaient représentés par le Paraves Overoraptor, le Noasauridae Huinculsaurus, les Abelisauridae Skorpiovenator, Tralkasaurus et Ilokelesia, le Carcharodontosauridae géant Mapusaurus et le Megaraptora Aoniraptor^[3],[4]. Cependant, Meraxes a été trouvé dans une couche rocheuse plus ancienne que Mapusaurus, donc ils n'ont probablement pas coexisté^[1]. Les herbivores de la région étaient représentés par les Sauropoda Rebbachisauridae Cathartesaura et Limaysaurus, les Titanosauria Argentinosaurus et Choconsaurus, et des Iguanodontia indéterminés^[5],[6].

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