Joseph (modèle)

Joseph quitte son île natale de Saint-Domingue en 1804, à l'indépendance de Haïti. Débarqué en métropole à Marseille, il exerce différents métiers à Paris avant d'être recruté en 1808 comme acrobate dans la troupe de Madame Saqui. De grands peintres remarquent alors son physique athlétique, qui évoque à la fois les mythes du sauvage de l'époque et du héros de l'Antiquité^[2].

C'est Géricault, dont il deviendra l'ami^[3], qui lance sa carrière de modèle à partir de 1818, en donnant ses traits à trois personnages du Radeau de La Méduse, dont l'homme de dos placé en vigie qui agite un foulard.

À partir de 1832, Joseph est l’un des trois seuls modèles masculins de l’École des beaux-arts^[2]. Modèle professionnel, il y perçoit un salaire de 45,89 francs^[2].

Alors qu'aux XV^e et XVI^e siècles, la représentation de l’homme noir est standardisée (une seule couleur, toujours avec les mêmes cheveux, le même nez...), leur représentation devient plus réaliste avec l'apogée de l’esclavage au XVIII^e siècle mais reste tributaire des schémas raciaux : avec l’essor du naturalisme et les débuts de l'anthropologie, la figure noire devient dénudée^[2].

Pour le compte d'Ingres, son élève Théodore Chassériau peint en 1838 plusieurs études de Joseph, dont une Étude de Nègre conservée au musée Ingres à Montauban^[4]. Ingres envisage en effet une œuvre qui ne verra jamais le jour, un Jésus chassant Satan où Joseph prêterait ses traits au démon^[2].

On lui prête d’exceptionnelles qualités professionnelles et humaines^[2]. Il est beau, d'un grand charisme^[5].

En 1865, Adolphe Brune le représente vieilli, dans un tableau qui porte son prénom et son sobriquet : Joseph le Nègre^[2], conservé au musée de Cahors^[6]. Avec l'âge, Joseph pose moins souvent, mais aide son ami Charles Gleyre dans son atelier.

L'écrivain congolais Bona Mangangu a écrit un texte intitulé Joseph le Maure, hommage poétique au modèle^[7] :

« Je suis Joseph, le Maure. L’homme qui agite un chiffon blanc dans le Radeau de la Méduse, le modèle du peintre Théodore Géricault. Je suis celui que personne ne voit. »

De mars à juillet 2019, le musée d'Orsay à Paris organise une exposition Le Modèle noir, de Géricault à Matisse qui revient sur l'histoire de Joseph^[2].

En juin 2019, une tribune d'une quinzaine historiens et de conservateurs, dont Myriam Cottias et Catherine Coquery-Vidrovitch appelle à poursuivre le travail de renouvellement sémantique entamé en décembre 2015 par le Rijksmuseum Amsterdam qui a remplacé dans les titres des œuvres exposées les mots offensants hérités de rapports raciaux dissymétriques tels « nègre », « esclave », « sauvage », « maure », « mahométan », le musée d'Orsay renommant ainsi « Joseph le Maure » en 2019^[8].

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