Hyracotherium

En longueur, Hyracotherium ne mesurait environ que soixante centimètres et sa hauteur au garrot était approximativement de vingt centimètres. Le crâne était allongé, il était muni de 44 dents présentant des couronnes basses. Il avait quatre doigts aux membres antérieurs et trois aux membres postérieurs. Hyracotherium ne possédait pas de sabots, mais s'appuyait sur des coussinets plantaires semblables à ceux des chiens. D'après sa denture, il était herbivore : il se nourrissait ainsi donc de feuilles tendres et de jeunes pousses végétales.

Le genre est quelquefois classé dans les Palaeotheriidae mais aussi parfois dans les Equidae. Les genres Eohippus et Orientolophus sont considérés comme synonymes par certains auteurs.

Selon Paleobiology Database (20 février 2014)^[1] :

• † Hyracotherium cristatum ;
• † Hyracotherium major ;
• † Hyracotherium montanum ;
• † Hyracotherium pernix ;
• † Hyracotherium seekinsi ;
• † Hyracotherium vasacciense.

Selon Mikko's Phylogeny Archive^[2] :

• † Hyracotherium index Cope, 1873 ;
• † Hyracotherium angustidens Cope, 1875 ;
• † Hyracotherium aemulor Gingerich, 1991 ;
• † Eohippus pernix Marsh, 1876 ;
• † Hyracotherium craspedotum ;
• † Hyracotherium venticolum Cope, 1881.

Le premier fossile a été trouvé en Angleterre par le célèbre paléontologue Richard Owen en 1841. L'exemplaire n'était pas complet et il l'a appelé « hyracotherium » du grec ὓραξ, ὓρακος = hyrax, hyrako : « souris » ; et θηρίον = thérion : « bête sauvage ». Ce choix fait référence au daman (en anglais hyrax)^[3]. Quand un exemplaire complet a été découvert plus tard, un nom plus adapté lui fut attribué : Eohippus, c'est-à-dire le « cheval de l'aube ». On ne s'est rendu compte que plus tard que les deux appartenaient au même genre et le premier nom publié a toujours la priorité comme nom officiel^[4]. On doit signaler que certains scientifiques ne sont toujours pas convaincus qu'Hyracotherium puisse être rattaché aux chevaux.

Des milliers de ces fossiles ont été trouvés, tant en Amérique qu'en Europe, les espèces américaines étant considérées plus proches des équidés modernes^[5].

Dans de nombreux ouvrages de vulgarisation, Hyracotherium est décrit comme étant de la taille d'un « petit fox-terrier ». Cette analogie est si curieuse que Stephen Jay Gould lui consacre un essai dans La Foire aux dinosaures (Seuil, 1991) : « L'insidieuse expansion du clone du fox-terrier »^[3]. Il démontre que cette comparaison, apparue au début du xx^e siècle, a été abondamment reprise dans la littérature scientifique sans être questionnée, alors même que l'Hyracotherium pesait en réalité plus d'une vingtaine de kilos, contre moins d'une dizaine pour le fox-terrier^[6].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Hyracotherium » (voir la liste des auteurs).

• (en) Référence Paleobiology Database : Hyracotherium Owen 1841 (éteint) (consulté le 20 février 2014)

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