Grotte de Font-de-Gaume

Les œuvres pariétales furent découvertes le 12 septembre 1901 par Denis Peyrony, Louis Capitan et son élève Henri Breuil, quatre jours seulement après celles de sa proche voisine la grotte des Combarelles. Le fouilleur Armand Pomarel accompagnant les préhistoriens lors de la découverte de la grotte des Combarelles leur signala l'intérêt de cette nouvelle grotte. La grotte était toutefois déjà connue par les habitants de la région et servait de terrain de jeux aux enfants, d'où la présence de graffiti sur quelques peintures^[3]. Dès l'année suivante, en 1902, la grotte est classée au titre des monuments historiques^[4].

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  Vue générale du site.
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  Entrée de la cavité.

Des fouilles y furent entreprises par D. Peyrony et H. Breuil, puis par F. Prat de 1958 à 1964 et en 1967. Les vestiges lithiques mis au jour renvoient essentiellement au Châtelperronien et à l'Aurignacien, plus rarement au Moustérien, au Solutréen et au Magdalénien.

Font-de-Gaume est creusée à la périphérie d'un massif calcaire datant du Santonien et du Crétacé. La morphologie en haute diaclase est formée dans des calcaires gréseux du Crétacé supérieur où se trouvent des concrétions^[5]. C'est l'écoulement des eaux souterraines qui peu à peu a creusé la grotte. De nos jours, la grotte est considérée comme sèche, même si se rencontrent quelques écoulements sur certaines parois.

La grotte se présente comme un couloir relativement étroit de 125 mètres de long pour deux à trois mètres de large et jusqu'à huit mètres de haut. Elle s'ouvre à mi-hauteur d'une falaise de calcaire coniacien. Les premières figurations apparaissent à une soixantaine de mètres de l'entrée, après une étroiture surnommée le Rubicon. Celle-ci a sans doute contribué à leur conservation en limitant les circulations d'air, bien que la cavité ait toujours été accessible et ouverte. D'autres œuvres étaient peut-être présentes entre l'entrée et l'étroiture, mais elles ont été effacées à l'exception de quelques traces de gravures.

Les œuvres comprennent plus de 200 gravures et peintures, dont certaines polychromes^[6]. Il s'agit de signes géométriques (tectiformes, quadrilatères, signes en X), d'animaux (aurochs, bisons, mammouths, chevaux mais aussi lion et loup) et de quelques figures anthropomorphes (vulves, silhouette). Les couleurs noires et rouges sont obtenues à partir de pigments naturels, appliqués par tamponnage et par soufflage.

Le renne est bien représenté, avec notamment deux individus « affrontés » au centre de la paroi gauche. Dans une composition associant gravure et peinture, deux individus se font face : celui de gauche, debout, a de grands bois brun et semble lécher le front de celui de droite, agenouillé et doté de petits bois rouges. Cette scène a fait l'objet de nombreuses interprétations contradictoires mais pourrait représenter une parade sexuelle.

En l'absence de datation absolue, les œuvres de Font-de-Gaume sont généralement rapprochées de l'art magdalénien sur la base de comparaisons stylistiques.

Depuis 1979, le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, parmi les quinze sites et grottes ornées de la région listés sous le nom de « Sites préhistoriques et grottes ornées de la vallée de la Vézère »^[1].

Le site est géré par le Centre des monuments nationaux. La grotte de Font-de-Gaume est ouverte au public. Si le nombre de visiteurs a pu atteindre par le passé 1 000 à 2 000 personnes par jour, il a été réduit à 340 dans les années 1990 et est limité depuis 2013 à 78 par jour. Les œuvres sont dans un état de conservation stable grâce à cette limitation car, comme l'indique son conservateur : « on a défini ce seuil d'équilibre à partir duquel la hausse de température ne se cumule pas à celle enregistrée la veille — la cavité peut "récupérer" durant la nuit — »^[7]. La visite s'effectue par groupes de treize personnes, à raison d'un groupe par heure.

• Pierre Vidal, « Le problème de la conservation des grottes préhistoriques : L'exemple de Font-de-Gaume », Bulletin de la Société historique et archéologique du Périgord, t. 94, n^o 3,‎ 1967, p. 154-165 (lire en ligne)
• Paulette Daubisse, Pierre Vidal, Jean Vouvé et Jacques Brunet (préf. Jean Vouvé), La grotte de Font-de-Gaume : Art pariétal, protection, conservation et intervention, Périgueux, Pierre Fanlac, 20 février 1994, 48 p. (ISBN 2-86577-069-9).
• Jean-Jacques Cleyet-Merle, La grotte de Font-de-Gaume, Paris, Éditions du Patrimoine, Centre des Monuments Nationaux, coll. « Regards... », mai 2014, 64 p. (ISBN 978-2-7577-0371-7, ISSN 1960-3304).

• Liste des monuments historiques des Eyzies-de-Tayac-Sireuil
• Sites préhistoriques et grottes ornées de la vallée de la Vézère

• Site web officiel
• « Cartographie de chaque site et de l'ensemble listé au patrimoine mondial » [PDF], sur whc.unesco.org (consulté le 1^er mars 2021).  .
• (en) Don Hitchcock, « Font de Gaume - Cave Paintings from the Ice Ages », sur donsmaps.com (consulté le 1^er mars 2021). Nombreuses photos et explications.
• « Visite virtuelle de la grotte » (consulté le 1^er mars 2021).
• « Font-de-Gaume - La grotte aux bisons », sur hominides.com (consulté le 1^er mars 2021).

Vidéos

• Font de Gaume - Construction et enjeux symboliques, de SFRS/CERIMES (prod.) et de Hervé Lièvre (réal.), 1996, 20 min [voir en ligne].
• Corpus de Font de Gaume, de SFRS/CERIMES (prod.) et de Hervé Lièvre (réal.), 1993, 20 min [voir en ligne].

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