Classe Fletcher

La classe Fletcher est nommée d'après l'amiral Frank F. Fletcher (1855-1928), récipiendaire de la Medal of Honor, la plus haute distinction militaire américaine, pour ses actions en tant que commandant des forces navales lors de la bataille de Veracruz au Mexique. Cette classe était la plus grande classe de destroyers commandée. C'était aussi l'une des plus réussies et des plus populaires auprès de leurs équipages. Par rapport aux classes précédentes construites pour la marine américaine, les Fletcher avaient une puissance de feu létale considérablement accrue, notamment des armes antiaériennes (AA) et un blindage plus important, ce qui a contribué à un plus grand déplacement et à une augmentation générale du poids et de la hauteur. La construction de leur pont affleurant leur conférait une plus grande solidité structurelle, mais les rendait plus exigus, car l'espace disponible pour l'équipage sous le pont était moindre que celui d'un gaillard d'avant surélevé.

La classe Fletcher est la première génération de destroyers conçue après la série de traités navals internationaux qui avaient limité la conception des navires jusqu'alors. La croissance de la conception était en partie une réponse au défi que représentait pour les concepteurs de l'U.S. Navy le fait de faire face à des opérations à longue distance dans l'océan Pacifique. Ils devaient également porter pas moins de cinq canons de 5 pouces (127 mm) et dix tubes lance-torpilles montés sur le pont sur la ligne centrale, ce qui leur permettait de se mesurer à n'importe quel modèle étranger sur un pied d'égalité. Par rapport aux modèles antérieurs, les Fletcher étaient de grande taille, ce qui leur permettait de s'adapter à l'évolution des priorités défensives grâce à l'ajout de deux canons AA Bofors de 40 millimètres à montage quadruple, ainsi que de six positions de canons AA doubles Oerlikon de 20 mm. Cet ajout à la panoplie AA nécessitait la suppression de l'affût quintuple de torpilles avant, un changement effectué dans le cadre du programme anti-kamikaze du 4 avril 1945^[4].

Les Fletcher étaient également beaucoup moins lourds que les classes précédentes, ce qui leur permettait de recevoir des équipements et des armes supplémentaires sans avoir à subir de modifications majeures. Ils ont eu la chance d'entrer dans la production américaine au bon moment, devenant ainsi " la " conception de destroyer, seuls les dérivés de la classe Fletcher, les classes Allen M. Sumner et Gearing, lui succédant^[3].

Les premiers éléments de conception sont apparus à l'automne 1939 à partir de questionnaires distribués dans les bureaux d'études et au bureau du chef des opérations navales. Les paramètres de conception étaient les armements souhaités pour le prochain destroyer. Ainsi, les questions portaient sur le nombre de canons, de torpilles et de grenades sous-marines souhaités. On s'est également demandé à quel moment le modèle deviendrait suffisamment grand pour devenir une cible de torpilles plutôt qu'un système de lancement de torpilles^[5]. La réponse qui a été donnée est que cinq canons à double usage de 5 pouces (127 mm), douze torpilles et vingt-huit grenades sous-marines seraient idéaux, tandis qu'un retour aux modèles de 1 500 tonnes du passé était considéré comme indésirable. Les exigences en matière de vitesse variaient de 35 à 38 nœuds (65 à 70 km/h), et les lacunes de la classe Sims antérieure, qui était lourde sur le dessus et nécessitait un lest en plomb pour corriger ce défaut, ont fait que la conception du Fletcher a été élargie de 46 cm de largeur^[6]. Comme pour les autres conceptions précédentes de destroyers à pont affleurant américains, les performances en mer ont souffert. Cela a été atténué par le déploiement dans l'océan Pacifique, qui est relativement calme par rapport à l'Atlantique^[7].

Pour atteindre 38 nœuds avec un déplacement accru de 500 tonnes, la puissance a été augmentée de 50 000 shp (37 000 kW) à 60 000 shp (45 000 kW) par rapport aux classes précédentes Benson et Gleaves. Les Fletcher étaient équipés de chaudières à air comprimé produisant de la vapeur à 600 psi (4 100 kPa) et 450 °C, avec deux générateurs électriques entraînés par des turbines à vapeur de 350 kW et un générateur diesel de secours de 100 kW^[8]. Généralement, les chaudières étaient fournies par Babcock & Wilcox et les turbines à vapeur par General Electric, bien que d'autres fournisseurs aient probablement été utilisés pour maximiser le taux de production.

L'armement principal est constitué de cinq canons de 127 mm (5 pouces)/38 calibres en tourelles simples, guidés par un système de contrôle de tir Mark 37 comprenant un radar de conduite de tir Mk 25 relié par un système de contrôle de tir Mark 1A stabilisé par un gyroscope Mk 6 tournant à 8 500 tours par minute. Dix tubes lance-torpilles de 533 mm (21 pouces) sont installés en deux affûts quintuples et tirent des torpilles Mk 15. Lors de la construction, l'armement antiaérien prévu est constitué d'un montage quadruple de canons de 28 mm (1,1 pouce)/75 calibres (en) et de six mitrailleuses de 12,7 mm (calibre .50).

L'attaque de Pearl Harbor a entretemps démontré la nécessité d'accroître les armes légères antiaériennes : les navires sont alors progressivement équipés de deux affûts doubles de 40 mm Bofors et de sept canons de 20 mm Oerlikon sur affût simple. Pendant la guerre, le nombre d'armes anti-aériennes augmente : en 1945, la composition de l'armement antiaérien est de cinq affûts doubles de 40 mm Bofors et de sept canons de 20 mm Oerlikon.

L'armement anti-sous-marin était initialement composé de deux racks de charges de profondeur à la poupe, complétés par six lanceurs (K-gun) de grenades sous-marines au fur et à mesure de l'avancée de la guerre.

À partir de 1957, une opération de modernisation est lancée, l'opération FRAM (Fleet Rehabilitation and Modernization). 39 ont leur armement principal global modifié : les tourelles n^o 2, 3 et 4 sont débarquées, le nombre de tubes lance-torpilles est diminué afin d'accueillir d'autres armes, en l’occurrence jusqu'à 6 canons antiaériens de 76 mm en affûts jumelés. Ils emportent à leur bord comme nouvelle arme anti-sous-marine, le Hérisson, positionné à la place de la tourelle n^o 2. Dix-huit navires sont reclassés en destroyers d'escorte (DDE), optimisés pour la lutte anti-sous-marine.

Dans le cadre de l'opération FRAM II, une nouvelle arme anti-sous-marine appelée Arme Alpha est installée sur l'avant en remplacement du Hérisson. Un hangar pour un petit drone hélicoptère (DASH QH-50) et un pont d'envol est aussi ajouté à l'arrière, à l'avant de la tourelle de 127 mm. Les seuls destroyers de la classe Fletcher à connaitre une modernisation FRAM II sont les USS Radford, Jenkins et Nicholas.

Les navires de la classe Fletcher portent le nom de l'amiral Frank Friday Fletcher et devaient participer à tous les aspects que pourraient rencontrer un destroyer, de la lutte anti-sous-marine et anti-aérienne à des batailles de surface. Ils pouvaient couvrir les grandes distances requises par les actions de la flotte dans le Pacifique. Dans un effort massif, les navires de la classe Fletcher étaient construits par plusieurs chantiers navals au travers des États-Unis.

Dès 1940, il était prévu d'équiper six destroyers d'un système d'avion embarqué afin de fournir des capacités de reconnaissance aérienne également à des groupes de destroyers plus petits. Les modifications nécessaires ont été apportées à cinq navires (DD-476 à DD-480) lors de la construction en 1942/43, mais annulées après quelques mois à la fin de 1943. Les raisons en étaient, entre autres, que les avions des petits navires ne pouvaient pas être équipés de leur pleine charge d'armes, mais il est également devenu évident que le concept était superflu en raison de la flotte de porte-avions agrandie et du nombre accru de croiseurs et les cuirassés étant devenus transporteurs d'avions de reconnaissance. De plus, il était impossible d'équiper les destroyers de défenses aériennes en raison d'un manque d'espace et de réserves de poids. Le sixième navire DD-481 n'a plus été converti en 1943, mais achevé dans sa configuration d'origine.

En fait, ils ont servi presque exclusivement sur le théâtre des opérations Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle ils comptaient 29 sous-marins de la Marine impériale japonaise mis hors de combat.

En réponse à l'intensification des attaques japonaises avec les pilotes Tokkotai (Kamikaze), l'armement de défense aérienne de plus de 50 navires de classe Fletcher a été considérablement augmenté à l'été 1945. Certains canons étaient équipés de commandes radar, de nombreux canons simples de 20 mm ont été remplacés par des supports doubles et l'armement de torpilles a été réduit.

Dix-neuf destroyers sont perdus pendant la guerre; six autres sont endommagés et ne sont pas réparés. Après-guerre, certains sont mis en réserve.

L'épave de l'USS Johnston, coulé le 25 octobre 1944, a été retrouvée à plus de 6 000 mètres de fond en 2019 et formellement identifiée au printemps 2021.

Alors que les tensions entre les États-Unis et l'Union soviétique augmentaient et que l'armement naval soviétique augmentait, il devint clair que la marine américaine avait besoin de plus de navires anti-sous-marins. Pour cette raison, 18 destroyers Fletcher mis en veille dans la flotte de réserve ont été réactivés en 1948 et équipés d'armes anti-sous-marines renforcées.

En plus des 18 destroyers anti-sous-marins, plus de 60 autres Fletcher ont été retirés de la flotte de réserve au début de la guerre de Corée et partiellement reconstruits pour leur nouvel usage. La tourelle du milieu a été retirée de 43 navires et deux supports doubles de 76 mm ont été installés à sa place. De plus, les navires ont reçu de nouveaux systèmes de conduite de tir. Ces navires étaient officieusement connus sous le nom de classe La Valette. Les navires réactivés restants ont conservé leur armement de la Seconde Guerre mondiale et ont été appelés classe Daly.

À l'origine, il a été décidé en 1957 de convertir les 18 navires qui avaient déjà reçu la conversion de sous-marin en 1948 en FRAM II. 1958 a commencé la conversion de l'USS Hazelwood, qui devrait servir de navire d'essai pour l'hélicoptère anti-sous-marin Drone. En conséquence, trois destroyers (USS Radford, USS Jenkins et USS Nicholas) ont été reconstruits à Pearl Harbor et équipés d'un site de lancement et d'un hangar pour les drones DASH. En 1961, les plans de conversion des 15 DDE restants ont été annulés, de sorte qu'il n'y avait que trois conversions de la classe Fletcher. Ces navires étaient officieusement connus sous le nom de classe Radford. Les trois destroyers ont également quitté l'US Navy en tant que premiers navires du programme FRAM II en 1969.

Les destroyers de la classe Fletcher sont entrés en service entre 1942 et 1944. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, 145 des destroyers restants ont été mis hors service et affectés à la flotte de réserve. Au début de la guerre de Corée, en plus des 18 destroyers anti-sous-marins convertis de 1948/49, plus de 60 autres destroyers ont été réactivés, dont 19 ont été retirés après la fin des combats en Corée. Les destroyers restants sont restés en service jusqu'à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Le dernier navire de la classe à être retiré de la marine américaine était l'USS Mullany, qui a été mis hors service et rayé des registres du navire le 6 octobre 1971.

Entre 1958 et 1960, six navires de la classe Fletcher (USS Anthony, USS Ringgold, USS Wadsworth, USS Claxton, USS Dyson et USS Charles Ausburne) ont été remis à la marine allemande, qui était encore en construction à l'époque, comme aide à l'armement, où ils ont été nommés Class 119 (noms des navires : Zerstörer 1 à Zerstörer 6) étaient en service jusque dans les années 1980. Conçus à l'origine comme support d'artillerie pour les débarquements amphibies, ils ont ensuite été principalement utilisés comme combattants sous-marins dans les unités de l'OTAN dans l'Atlantique Nord et pour sécuriser l'accès à la mer Baltique. Les navires ont été remplacés par les frégates de la classe Bremen. Le Zerstörer 1 a été coulé au large de la Crète en 1979 lors d'un exercice, le Zerstörer 6 a été démoli en 1968. Deux des destroyers (Zerstörer 2 et Zerstörer 3) ont été utilisés par la Grèce pendant quelques années après leur service dans la marine allemande, les deux autres (Zerstörer 4 et Zerstörer 5) ont été cannibalisés par la marine grecque comme magasins de pièces détachées.

Nombre de ces navires furent transférés à d'autres marines à partir des années 1950, incluant :

  Argentine: 5 (DD-532 Heermann, DD-547 Cowell, DD-630 Braine, DD-644 Stembel, DD-670 Dortch)

  Brésil: 7 (DD-472 Guest, DD-473 Bennett, DD-556 Hailey, DD-596 Shields, DD-675 Lewis Hancock, DD-794 Irwin, DD-797 Cushing)

  Chili: 3 (DD-657 Charles J. Badger, DD-689 Wadleigh, DD-804 Rooks)

  Colombie: 1 (DD-642 Hale)

  Grèce: 7 (DD-500 Ringgold, DD-545 Bradford, DD-546 Brown, DD-569 Aulick, DD-581 Charette, DD-582 Conner, DD-583 Hall)

  Italie: 3 (DD-468 Taylor, DD-517 Walker, DD-561 Prichett)

  Japon: 2 (DD-663 Heywood L. Edwards, DD-664 Richard P. Leary)

  Mexique: 2 (DD-573 Harrisson, DD-574 John Rodgers)

  Pérou: 4 (DD-448 La Valette, DD-513 Terry, DD-520 Isherwood, DD-796 Benham)

  Corée du Sud: 3 (DD-631 Erben, DD-673 Hickox, DD-686 Halsey Powell)

  Espagne: 5 (DD-509 Converse, DD-550 Capps, DD-551 David W. Taylor, DD-678 McGowan, DD-799 Jarvis)

  Taïwan: 3 (DD-521 Kimberly, DD-528 Mullany, DD-541 Yarnall)

  Turquie: 5 (DD-544 Boyd, DD-651 Cogswell, DD-656 Van Valkenburgh, DD-668 Clarence K. Bronson, DD-795 Preston)

  Allemagne de l'Ouest: 6 (DD-500 Ringgold, DD-515 Anthony, DD-516 Wadsworth, DD-570 Charles Ausburne, DD-571 Claxton, DD-572 Dyson)

Le dernier Fletcher en service, BAM Cuitlahuac (ex-John Rodgers), quitte la marine mexicaine en 2001, ce qui signifie que la durée d'utilisation totale des Fletcher a été de presque six décennies, se terminant au XXI^e siècle.

Quatre navires sont préservés comme musée, mais seul le Kidd, jamais modernisé, est resté dans la configuration de la Seconde Guerre mondiale:

• USS The Sullivans (DD-537), à Buffalo ;
• USS Kidd (DD-661), à Bâton-Rouge ;
• USS Cassin Young (DD-793), à Boston ;
• HNS Velos (D-16) anciennement USS Charrette (DD-581) à Paleó Fáliro, Grèce.

Au début du film USS Greyhound : La Bataille de l'Atlantique (2020), Tom Hanks, qui joue le rôle d'un officier de l'US Navy qui va prendre pour la première fois le commandement d'un navire, le fictif destroyer USS Keeling, dans un échange avec sa fiancé dit : « After all these years of being fitted and retained, a Fletcher class destroyer. » (Après toutes ces années de préparation et de non promotion, un destroyer de la classe Fletcher).

C'est l'USS Kidd (DD-661), l'un des quatre navires encore préservés et le seul dans sa configuration de la Seconde Guerre mondiale, a servi pour le film^[9],[10].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Fletcher-class destroyer » (voir la liste des auteurs).

• (en) Robert Gardiner et Roger Chesneau, Conway's All the World's Fighting Ships (1922-1946), 1980 [détail de l’édition]

• Liste des destroyers de l'United States Navy

• (en) « Fletcher destroyers (1942-1945) », sur navypedia (consulté le 2 juin 2014)
• (en) « Fletcher class », sur Destroyer History Foundation (consulté le 2 juin 2014)

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