Aksoum

Aksoum était le centre de la puissance commerciale marine connue sous le nom du royaume axoumite, qui a précédé les premières mentions dans les écrits romains antiques. Autour de 356 apr. J.-C, son chef a été converti au christianisme par Frumence d'Aksoum. Plus tard, sous le règne de Kaleb, Aksoum était un quasi-allié de Byzance contre l'Empire perse sassanide qui avait adopté le zoroastrisme. La documentation historique n'est pas claire, avec d'anciens registres paroissiaux et les sources primaires contemporaines. Le royaume tombe dans l'oubli au VII^e siècle.

Au milieu du premier millénaire avant l'ère commune et auparavant des populations pratiquent agriculture et élevage. C'est alors qu'apparaissent des signes que l'on peut rapprocher des populations de l'Arabie du Sud^[1]. Le vestige le plus spectaculaire est le temple de Yeha, à 35 km d'Aksoum, un temple « pré-aksumite » qui pr��sente de grandes similitudes avec ceux de l'Arabie du Sud. Les pratiques culturelles de ces « colons » auraient été absorbées dans les sociétés locales. Un État, D'mt, apparait au moins au V^e siècle AEC dans des inscriptions non vocalisées, avec des « rois ».

Le royaume d'Aksoum était un empire commercial centré sur l'Érythrée et le nord de l'Éthiopie. Il a existé entre environ 100 et 640 apr. J.-C., passant à partir de la période proto-aksoumite de l'âge du fer, vers le IV^e siècle AEC, pour atteindre sa plus belle période à partir du I^er siècle EC. Cette entité politique a su profiter des opportunités de commerce en mer Rouge, surtout à partir du III^e siècle^[2]. Des vestiges archéologiques (céramiques et amphores, verre et monnaies étrangères) d'Aksoum et Adoulis témoignent de ce commerce tourné vers l'Inde et l'Afrique orientale (jusqu'à actuelle Tanzanie) et qui transitait vers la Méditerranée depuis que Rome avait annexé l'Égypte au I^er siècle.

Selon le Livre d'Axoum (en), la première capitale d'Aksoum, Mazaber, aurait été construite par Itiyopis, fils de Cush. La capitale aurait ensuite été transférée à Aksoum, dans le nord de l'Éthiopie. Le royaume a utilisé le nom d '"Éthiopie" dès le quatrième siècle.

L'empire d'Aksoum, à son apogée, s'est étendu jusque sur la majeure partie de l'Érythrée actuelle, l'Éthiopie, la Somalie, Djibouti, le Soudan, l'Égypte, le Yémen et l'Arabie saoudite. La capitale de l'empire était Aksoum, dans le nord de l'actuelle Éthiopie. Aujourd'hui une petite communauté, la ville d'Aksoum était autrefois une métropole animée, un centre culturel et économique. Deux collines et deux ruisseaux se trouvent sur les côtés est et ouest de la ville; c'est ce qui a, peut-être, donné l'impulsion initiale pour dynamiser cette zone. Le long des collines et de la plaine, à l'extérieur de la ville, les Aksoumites avaient des cimetières avec des pierres tombales élaborées, des stèles ou des obélisques. Parmi les autres villes importantes, citons Yeha, Hawulti-Melazo, Matara, Adulis et Qohaito, dont les trois dernières se trouvent désormais en Érythrée. Sous le règne d'Endubis à la fin du troisième siècle, le royaume avait commencé à frapper sa propre monnaie. Il a été évoqué par le prophète Mani (au III^e siècle) comme l'une des quatre grandes puissances de son temps avec l'Empire sassanide, l'Empire romain et la Chine des "Trois Royaumes".

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  Pièce d'or d'Ezana avec croissant de nouvelle lune, disque et épis de blé, 300-340 env. British Museum
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  Pièce d'or d'Ezana avec croix et épis de blé, 340-400 env. British Museum

Les Aksoumites ont adopté le christianisme comme religion d'État entre 330 et 360 sous le roi Ezana. On connait, en effet deux séries monétaires en or, l'une portant le disque et le croissant, l'autre, la croix chrétienne. C'est ce qui permet de situer cet évènement dans cette fourchette. Le royaume d'Aksoum a été le premier État à utiliser l'image de la croix sur ses monnaies. Cette religion aurait été importée par un prisonnier, Frumentius, qui avait obtenu la confiance du roi et qui devint, à sa mort, le conseiller de son épouse, veuve, entre 330 et 360. Il accorda des lieux de cultes aux marchands étrangers. Le chef de l'Église éthiopienne était nommé par le patriarche d'Alexandrie qui avait adopté l'« hérésie » monophysite, c'est-à-dire que l'humain et le divin fusionnaient dans la personne du Christ^[3].

La cité semble avoir commencé un lent et long déclin après le VII^e siècle, dû en partie aux Perses et finalement aux Arabes qui contestaient aux aksoumites les anciennes routes commerciales de la mer Rouge.
Finalement Aksoum a été coupée de ses principaux marchés : Alexandrie, Byzance et l'Europe du Sud, et sa part du commerce a été captée par ces commerçants arabes de l'époque. Le royaume d'Aksoum a finalement été détruit par la reine non chrétienne Gudit (règne autour de 960)^[4]. Alors que la puissance du royaume s'affaiblissait, il en était de même de l'influence de la ville elle-même, qui aurait vu sa population décliner, comme ce fut le cas pour Rome et d'autres villes placées à l'écart des événements mondiaux. Le dernier roi (nominal) connu à régner a été couronné au X^e siècle, mais l'influence du royaume et le pouvoir avait pris fin bien avant. Il est probable que les habitants d'Aksoum aient été forcés de partir vers le sud ; leur civilisation a ainsi disparu.

Le déclin de la population et du commerce a contribué alors au déplacement de la puissance du centre de l'empire éthiopien du Sud, vers la région d'Agaw, alors que ce pouvoir se structurait vers l'intérieur des terres. La ville d'Aksoum était le siège administratif d'un empire couvrant 1 million de miles carrés. Finalement, le nom alternatif (Éthiopie) a été adopté par la région centrale, et par la suite, l'état moderne actuel^[5].

La ville d'Aksoum compte aujourd'hui environ 50 000 habitants.

Le transport aérien est assuré par l'aéroport d'Aksoum.

L'Université d'Aksoum y a été créée en mai 2006 sur un site vierge, à quatre kilomètres (2,45 miles) du centre-ville, et inaugurée le 16 février 2007. La superficie actuelle du campus est de 107 hectares, avec amplement d'espace pour l'expansion. La création d'une université à Aksoum devrait contribuer beaucoup au développement constant du pays en général et de la région en particulier.

Lors de la guerre du Tigré, un massacre a eu lieu dans la ville d'Aksoum le 28 et 29 novembre 2020. Selon Amnesty International, des soldats érythréens ont tué de manière systématique des centaines de civils non armés, fait constituant selon l'organisation un crime contre l'humanité^[6].

Le site pourrait correspondre à une nécropole royale de la période aksoumite, qui se prolongerait bien au-delà des limites actuelles de la zone archéologique. Il regroupe sept grandes stèles mégalithiques, parfois appelées « obélisques d'Aksoum », et des tombeaux.

L'église moderne Sainte-Marie-de-Sion et le monastère sont regroupés dans une enceinte qui contient également des piliers et douze sièges de pierre ; le Ménagésha, lieu du couronnement royal et des conseils et assemblées de justice. S'y trouvent également les ruines de la basilique initiale de Maryam Sion, premier édifice chrétien éthiopien érigée vers 321, sous le règne d'Ezana.

La structure surnommée "monastère" ou chapelle, édifiée sous Fasilidas en 1662, restaurée sous Ménélik II, est interdite aux femmes. Elle est décorée de peintures et renferme le trésor : couronnes impériales, vêtements royaux et religieux, croix et tambours. Dans une cache secrète dormirait l'Arche d'alliance qui contient les Tables de la Loi, jamais exposées mais dont l'existence n'est mise en doute par aucun croyant de l'église orthodoxe éthiopienne.

Au sud-ouest de la ville se trouvent les vestiges du palais du roi Caleb (VI^e siècle). Le site offre une multitude de petites salles qui entourent la partie principale composée de sept pièces et d'un escalier monumental. En 2008, des archéologues allemands ont découvert, sous ce palais, les vestiges d'un autre palais qu'ils ont présenté comme étant celui de la Reine de Saba.

De l'autre côté de la route en face de Dongour, se trouve un enchevêtrement d'obélisques. Cette nécropole dite de Gudit (ou Yodit) légendaire reine païenne ou juive, a été examinée en 1994. Des traces de chambres funéraires, des morceaux de poteries, des restes humains et des lames de métal y ont été exhumés.

Au nord-est d'Aksoum, une piste conduit aux tombes supposées des rois Caleb et Gabra Masqal. Elle longe d'abord un grand réservoir - la citerne de May Shum. Ce bain légendaire de la reine de Saba est un baptistère pour les fidèles d'Aksoum lors de la fête de Timqet. Plus loin, une cabane protège la pierre d'Ezana, gravée d'inscriptions trilingues en sabéen, guèze et grec. Les tombeaux des deux rois, situés plus haut sur le plateau, sont gravés de croix, de flèches, d'éléphants. Deux lourds sarcophages y sont entreposés.

Découverte en décembre 2019 et située dans la région de Yéha à une cinquantaine de kilomètres d'Aksoum, Beta Seneti a été occupée pendant au moins 1 400 ans, entre 750 av. J.-C. et 650. L'ancienne ville s'étendait sur 14 hectares^[7] et aurait joué un rôle important dans les échanges commerciaux entre Aksoum et les nations de la mer Rouge^[8].

Les ruines d'une basilique romaine du IV^e siècle ont également été dévoilées lors de ces fouilles^[7].

Un pic rocheux est surmonté de l'église Saint-Pantéléon, construite au VI^e siècle en l'honneur de l'un des Neuf Saints.

• Sites des environs d'Aksoum
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  Nécropole de Gudit
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  La pierre d'Ezana
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  Réservoir de May Shum
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  Stèles de la cité antique de May Hedja
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  Ruines de Dongour

L'Empire aksoumite a entretenu une relation de longue durée avec l'islam. Selon ibn Hisham^[9], lorsque Mahomet a subi l'oppression du clan Quraysh, il a envoyé à Aksoum un petit groupe comprenant sa fille Ruqayya et son mari Uthman. Sahama, le monarque aksoumite^[10], leur a donné refuge et protection. Il a refusé les demandes du clan Quraish de renvoyer ces réfugiés en Arabie. Ces réfugiés ne sont rentrés que la sixième année de l'hégire (628), et même alors, beaucoup sont restés en Éthiopie, s'installant finalement à Negash, dans ce qui est maintenant la zone de Mibraqawi.

Il existe différentes traditions concernant l'effet de ces premiers musulmans sur le dirigeant d'Aksoum. La tradition musulmane est que le dirigeant d'Axoum a été tellement impressionné par ces réfugiés qu'il est devenu un converti secret^[11]. D'un autre côté, les historiens arabes et la tradition éthiopienne affirment que certains des réfugiés musulmans qui vivaient en Éthiopie à cette époque se sont convertis au christianisme orthodoxe. Il existe également une deuxième tradition éthiopienne selon laquelle, à la mort d'Ashama ibn Abjar, Muhammed aurait prié pour l'âme du roi et dit à ses disciples: "Laissez les Abyssins en paix, tant qu'ils ne prennent pas l'offensive. "^[12]

D'après la tradition éthiopienne relatée dans le Kebra Nagast (Käbrä Nägäst, ከብረ ነገሥት, livre de la Gloire des Rois) qui fonde la mythologie politique de la dynastie salomonide à partir du XV^e siècle, l'Arche d'alliance aurait été volée par Ménélik I^er, fils du roi Salomon et de la reine de Saba. Si le texte du Kebra Nagast ne mentionne jamais Aksoum^[13], par contre, les traditions éthiopiennes assimilent depuis au moins le XVI^e siècle l'endroit où repose l'Arche d'Alliance à l'église d'Aksum Maryam Seyon. Elle s'y trouverait toujours.

Certains souverains éthiopiens tels Zar'a Ya'eqob (1434-68) ou Sarsa Dengel (1563-97) ont établi une cérémonie du sacre – distincte de la cérémonie du couronnement - à Aksoum, afin de tisser un lien fort entre les rituels du pouvoir royal et Aksoum.

Ainsi, dans l'enceinte de l'église, des vestiges de la cité antique ont été ré-utilisés, transformés en « trônes » sur lesquels siégeaient les officiers de la cour royale pendant ces cérémonies.

Aksoum demeure aujourd'hui encore un centre identitaire de l'Éthiopie, particulièrement pour les Tigréens.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Axum » (voir la liste des auteurs).

• Francis Anfray, Les anciens Éthiopiens, Paris, Armand Colin, 1990, 412 p. Kindle B07NJD5Q5K
• Christine Colson, Éthiopie, Editions Marcus, coll. « Guides Marcus », 2001, 96 p. (ISBN 978-2713101953)
• Conti Rossini, Carlo, 1909-10 : Documenta ad illustrandam historiam. Liber Aksumae, Paris, 1909-10, CSCO vol. 54, p. 58 ; Aeth. t. 24, p. 27.
• Bertrand Hirsch et François-Xavier Fauvelle-Aymar, « Aksum après Aksum. Royauté, archéologie et herméneutique chrétienne de Ménélik II (r. 1865-1913) à Zärʼa Yaʽqob (r. 1434-1468) », Annales d'Éthiopie, vol. 17, n^o 1,‎ 2001, p. 59–109 (DOI 10.3406/ethio.2001.991, lire en ligne).
• Huntingford, George Wynn Brereton, 1965 : The land charters of Northern Ethiopia, 1965.
• François-Xavier Fauvelle (dir.), Pierre Schneider : « L'Afrique antique, de Carthage à Aksum » et Marie-Laure Derat : « L'Éthiopie Chrétienne et islamique (VII^e – XVI^e siècle) », L'Afrique ancienne : De l'Acacus au Zimbabwe. 20 000 ans avant notre ère - XVII^e siècle, Belin, coll. « Mondes anciens », 2018, 680 p. (ISBN 978-2-7011-9836-1, présentation en ligne), p. 94-104 : Aksum, et p. 255-285 : Islam 
• Littmann, Enno, 1913 : Deutsche Aksum-Expedition, 4 vol.
• Monneret de Villard, Ugo, 1938 : Aksum. Ricerche di topografia generale, Roma.

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