Los violentos años veinte

El filme narra la ascensión y caída del gánster Eddie Bartlett (James Cagney), dedicado al contrabando de licor en la época de la Ley Seca. Se desarrolla en un espacio de tiempo muy amplio, el que media entre el final de la Primera Guerra Mundial (1918) y el crack de Wall Street (1929), y la posterior elección presidencial de Franklin Delano Roosevelt (1932). Para cubrir este lapso temporal, el director recurre a menudo al resumen mediante hábiles efectos de montaje, utilizando en ocasiones material de archivo grabado en la época. Este hecho, unido a la utilización de titulares de periódico y a la voz en off que va comentando la historia y explicando los hitos fundamentales en la historia de la prohibición, confiere a la película un tono cercano al del documental. En la película se critica sin tapujos la Ley Seca y su indudable efecto en el incremento de la criminalidad, así como la corrupción policial imperante (un agente de policía entra en un bar clandestino ante la indiferencia general y se limita a reprochar a un parroquiano que haya dejado el vehículo mal aparcado).

El personaje central tiene una ética ambigua, moviéndose entre los extremos de la honradez, personificada en su antiguo camarada de trincheras Lloyd Hart (Jeffrey Linn), y la falta absoluta de escrúpulos de George Gally (Humphrey Bogart), otro compañero de armas. Tras haber combatido en la Primera Guerra Mundial, se encuentra sin empleo y sin recursos al regresar a casa; de forma accidental traba conocimiento con Panama Smith (Gladys George), quien le abre las puertas del mundo del contrabando. A pesar de ser abstemio (hecho cuya comicidad se destaca en la cinta), su ascensión en el mundo del contrabando de licor adulterado es vertiginosa. Los primeros anuncios de su caída llegan cuando la mujer que ama, Jean Sherman (Priscilla Lane), una inocente chica de los suburbios a quien Bartlett colma de regalos y apadrina en su carrera como cantante, lo rechaza para casarse con el abogado Lloyd Hart, poniendo así de manifiesto cómo la vida del gánster es incompatible con la felicidad conyugal. George Gally traiciona a Bartlett, y tras del crack de la Bolsa, acaba apoderándose de la organización y dejando al protagonista en la miseria; Bartlett, sin embargo, consigue finalmente redimirse matando a George y a varios de sus hombres para proteger la felicidad de Lloyd Hart y Jean Sherman, por lo cual —final imprescindible en cualquier película de gánsters de la época— es asesinado a tiros y expira en mitad de la calle, en brazos de Panama Smith. La frase final de la película, pronunciada por el personaje de Panama, «He used to be a big shot» (‘Solía ser un pez gordo’), acentúa el carácter moral de la cinta.

National Board of Review^[5]​

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• Los violentos años veinte en Internet Movie Database (en inglés).

• Los violentos años veinte en Rotten Tomatoes (en inglés).

• Los violentos años veinte en TCM Movie Database (en inglés).

• Los violentos años veinte en AllMovie (en inglés).

• Los violentos años veinte en FilmAffinity.

• Reclamo de la película; en inglés.
  • Otra copia.

• Presentación de la película, relación de los acontecimientos del año y coloquio sobre ella en la emisión del 8 de junio de 1998 del programa de La 2 (TVE) ¡Qué grande es el cine!, dirigido por José Luis Garci: la presentación, hasta los 18 min. y 35 seg.; la relación de los acontecimientos, a partir de los 19 min.; el coloquio, a partir de los 22 min. y 27 seg.
  • Otra copia, por partes.
    • Comienzo de la presentación.
    • Final de la presentación y comienzo de la relación de los acontecimientos del año; la presentación, hasta los 8 min. y 52 seg.; la relación de acontecimientos, a partir de los 9 min.
    • Final de la relación de acontecimientos y principio del coloquio; éste, a partir de los 2 min. y 38 seg.
    • Resto del coloquio: 1; 2; 3; 4.